Bijna 2.500 meter boven zeeniveau word ik wakker in een historische berghut met het geluid van zacht rinkelende koeienbellen.

Als ik uit het raam van de 100 jaar oude Cabane Mont Fort kijk, heb ik een magisch uitzicht op de Zwitserse Alpen, omgeven door wolkenflarden in de stralende zon.

Verbier mag dan een Alpenbestemming zijn die bekend staat om skiën en wintersport, maar ik reisde er in augustus met mijn partner Andrew naartoe om te ontdekken dat er in de zomer net zo veel, zo niet meer, te doen is. Dit omvat ook een pelgrimstocht naar Cabane Mont Fort, waar bergavonturiers al sinds 1925 komen om uit te rusten en te schuilen.

Een nacht in een berghut

Het bereiken van Cabane Mont Fort kan zo uitdagend zijn als je zelf wilt.

De doorgewinterde wandelaar kan de paden volgen vanaf het chique Verbier in het Zwitserse kanton Wallis, aan de rand van het beroemde skigebied '4 Vallées' in de winter. Maar je kunt het beenwerk ook aanzienlijk verminderen door de gondel naar Les Ruinettes te nemen.

De geschiedenis van de hut wordt opgetekend met een fototentoonstelling langs het traject, die de kijker terugvoert in de tijd naar de uitdagingen van het bouwen op die hoogte, naar de officiële opening met een dubbele zegening door een priester en een pastoor, de eerste gasten en sneeuwrijke taferelen in de afgelopen eeuw.

Bij het voltooien van de laatste beklimming worden we beloond met een prachtig uitzicht van 360 graden en een gastvrij onthaal - maar het meest bijzondere deel van de ervaring is de kameraadschap.

Tijdens een zelfgemaakt driegangendiner van groentesoep met brood, polenta met kaas en een chocolade brownie, werden vreemden van over de hele wereld vrienden aan gemeenschappelijke tafels, wisselden tips uit en sloten zich zelfs aan bij elkaars expedities.

De volgende ochtend zijn de meesten al de piste op gegaan als we ons opnieuw tegoed doen aan muesli, yoghurt, fruit en een van de lekkerste pain au chocolat die ik ooit heb geproefd.

Credits: PA;

Mijn eerste grote top

Terwijl ik de hoogste top van Noord-Ierland, Slieve Donard, op slechts 850 meter heb beklommen, zijn we net wakker geworden op meer dan twee keer die hoogte, dus het bereiken van de top van Mont Fort is een andere klasse.

En hoewel het met 3.330 m de hoogste top in Verbier is, is het niet de hoogste in Zwitserland met de nog hogere Matterhorn (4.478 m) - de inspiratie voor de vorm van de Toblerone-driehoeken zichtbaar - in de verte.

De wereld lijkt te veranderen als je duizenden meters boven zeeniveau komt. Onze gids Marie Berazategui wijst op bloemen tijdens onze wandeling en hoe ze kleiner en harder worden naarmate we hoger klimmen.

Enigszins verontrustend wijst ze er ook op dat bergen in de verte dichterbij kunnen lijken en de zon waziger als het weer zich klaarmaakt om over te gaan van zonneschijn naar storm - waar onze weerapp ons voor waarschuwde.

We nemen nog twee gondels en beginnen echt de hoogte te voelen (3.330 m op dit punt) terwijl we hijgend een laatste trap beklimmen om de top te bereiken.

Tijdens onze afdaling zien we de sterke vermindering van een gletsjer in de afgelopen jaren - markeringen toonden de terugtrekking van het ijs in 1995, 2009 en 2015, evenals een voorspelling van hoe de berghelling er in 2100 uit zal zien. Het is een aangrijpende herinnering aan wat 100 jaar klimaatverandering doet met een van de belangrijkste bergketens ter wereld.

Als we verder naar beneden gaan, stoppen we bij Le Dahu, een lokaal favoriet restaurant op een koele 2.265m voor een van mijn eigen musts tijdens deze reis - kaasfondue.

Geserveerd te midden van een panoramisch uitzicht op de Val des Bagnes en de Grand Combin gletsjer, stelt de pot met kaasachtige lekkernijen niet teleur.

Kaas maken

De andere Zwitserse favoriet op het gebied van kaas, en nog zo'n 'must eat' op mijn lijstje, is raclette.

Nadat we hebben ingecheckt in het comfortabele familiehotel Les Chamois, maken we een wandeling om het oude dorp te ontdekken, met schilderachtige smalle straatjes en traditionele huizen op weg naar Verbier Dairy - voor wat het hoogtepunt van de reis voor mijn partner bleek te zijn.

Raclette liefhebbers kunnen hier 24 uur per dag terecht met een kaasautomaat buiten de zaak die een constante stroom klanten aantrekt voor hun melk, yoghurt en kaas.

We trekken onze haarnetjes en schoenovertrekken aan om achter de coulissen een opstelling van koperen ketels te vinden, als een scène van een toverdrankles op Zweinstein.

Gelukkig bleek zuiveleigenaar Marc Dubosson een veel geduldigere leraar dan Severus Snape van Harry Potter, die alleen maar grinnikte en snel ingreep om mijn fout te herstellen toen ik mijn brouwsel te warm liet worden.

Terwijl we wachtten tot ons mengsel was gestold, liet Marc ons rijen en rijen kaas zien in verschillende stadia van het proces.

Als we terugkeren naar onze ketels, is ons brouwsel gestold en genieten we ervan om het in wrongels te snijden en uit te lekken om onze eigen brouwsels te maken om te rijpen tot kaas - voor een proeverij, natuurlijk.

Credits: PA;

E-biken

Hoewel het idee om bergen te beklimmen een ontmoedigend vooruitzicht is, ontdek ik dat e-bikes met een klein stroomstootje de strijd omzetten in een veel minder inspannende tocht.

Net als bij het wandelen kun je kiezen hoe hard je wilt werken tijdens je fietstocht. Ecole Suisse biedt culinaire ritten aan op verschillende niveaus, van 70 km tot 15 km.

Wij kiezen voor de gourmetroute waarbij we naar drie verschillende restaurants in de omgeving fietsen voor drie verschillende gangen van onze lunch.

Het is echter inspannend genoeg om een goede eetlust te behouden, van een voorgerecht met paddenstoelen uit de grond tot stevige goulash als hoofdgerecht en pruimentaart en koffie bij de laatste stop.