Hij werd bij Koninklijk Besluit gewettigd toen hij een jaar oud was. Dat betekende dat hij een goede opleiding kreeg. Op 13-jarige leeftijd werd hij page van koningin Leonard en op 16-jarige leeftijd trouwde hij met een rijke weduwe. Ze kregen drie kinderen, twee jongens die op jonge leeftijd stierven en een dochter, Breatriz, die trouwde met Afons, de zoon van Koning Jan 1.

Nuno begon zijn militaire dienst toen hij net 13 was. Na de dood van Koning Ferdinand 1 van Portugal was zijn enige erfgenaam Beatrice, de vrouw van Jan 1 van Castilië. Om de Portugese onafhankelijkheid te behouden, steunden de edelen aan het hof de aanspraak van de halfbroer van de overleden koning, John van Aviz, om de troon te bestijgen. Nuno Alvares werd op 24-jarige leeftijd benoemd tot landvoogd en beschermer van Portugal. Er werden allerlei tactieken gebruikt tegen het Castiliaanse leger dat Lissabon aanviel om de claim van Beatrice te steunen, maar het was de pest die hen uit de weg ruimde.

Jan van Aviz werd tot koning uitgeroepen, maar dit leidde tot een invasie van de Castilianen onder leiding van Jan 1, die nog steeds vocht tegen de claim van zijn vrouw.

In augustus 1385 leidde Alvares een overwinning op de Castilianen, die een einde maakte aan de dreigende annexatie.

Alvares was een zeer religieus man. Hij bouwde veel kerken en kloosters, waaronder de Karmelietenkerk in Lissabon en een andere voor Onze-Lieve-Vrouw van de Overwinningen in Batahala.

Na de dood van zijn vrouw werd Nuno een broeder van de Karmelieten in het Carmo-klooster dat hij in Lissabon stichtte. Hij werd bekend als Frei Nuno da Santa Maria. Hij woonde in het klooster tot aan zijn dood. In het laatste jaar van zijn leven werd hij bezocht door koning Jan, die vond dat Nuno hem op de troon had gezet en de onafhankelijkheid van Portugal had gered.

Helaas ging zijn graf verloren bij de aardbeving in Lissabon in 1755.

Zijn feestdag wordt gevierd op 6 november.