Sommigen stappen zo nonchalant een vliegtuig binnen alsof ze een supermarkt binnenstappen, terwijl anderen aan boord van elke vlucht stappen in de overtuiging dat ze op het punt staan deel te nemen aan een ongeplande heropvoering van een rampendocumentaire op Discovery Channel. Vliegen zou de grootste uiting van menselijke genialiteit moeten zijn. Mensen hebben enorme machines gebouwd die er op de een of andere manier in slagen om honderden tonnen brandstof, bagage, vakantiegangers en hun krijsende peuters de lucht in te tillen en ze daar te houden. Het zou prachtig moeten zijn. Het zou ontzagwekkend moeten zijn. Maar in plaats daarvan is het voor miljoenen mensen absoluut angstaanjagend. En eerlijk gezegd is het niet moeilijk te begrijpen waarom.

Want op het moment dat je een vliegtuig instapt, word je geconfronteerd met een nogal opzienbarend aantal herinneringen aan het feit dat deze machine eigenlijk helemaal niet in de lucht zou moeten zijn. Je zit in een stoel die nauwelijks dikker is dan een spijsverteringskoekje. Je hoort een verzameling geluiden die verdacht veel lijken op losse schroeven, falende hydraulica en een ork die een zwaard slijpt in de laadruimte. Een stewardess demonstreert hoe je een reddingsvest aantrekt, alsof dat helpt als je met 600 mijl per uur in de Golf van Biskaje stort. En dan, het ergste, wanneer de deuren met een zware plof dichtgaan. Dan begint het echte zweten.

Een van de grote mysteries van het leven is dat we het prima vinden om met 80 km/u over de snelweg te razen op slechts twee korte meters van tegemoetkomend verkeer (dat ook 80 km/u rijdt), vaak bestuurd door iemand die absoluut niet had mogen slagen voor zijn rijexamen. Toch voelt het op de een of andere manier gevaarlijker om in een stoel te zitten die door Airbus is ontworpen. Logischerwijs is vliegen enorm veilig. Statistisch gezien veiliger dan in je eigen keuken staan en uien schillen. Maar angst geeft niets om statistieken. Angst wil drama, emotie en scènes uit Final Destination die eindeloos worden herhaald. De grootste boosdoener is controle, of het totale gebrek daaraan.

Mensen haten het om opgesloten te zitten. Daarom hebben we ramen, cabrio's en de afstandsbediening uitgevonden; zodat we op "uit" kunnen drukken als iets ons irriteert. Maar een vliegtuig? Je stapt in, gaat zitten, maakt je riemen vast en realiseert je dat je absoluut niets te zeggen hebt over wat er vervolgens gebeurt. Je kunt niet vertrekken omdat je niet zomaar kunt vragen om uit te stappen omdat je van gedachten bent veranderd. Je kunt ook niet even naar buiten voor frisse lucht. Je kunt niet eens een raam openzetten, tenzij je het leuk vindt om de stratosfeer ingezogen te worden.

Dan, als al het drama van het opstijgen voorbij is, kunnen we op 38.000 voet turbulentie aan de mix toevoegen. De hele cabine verandert plotseling in een Victoriaanse seance. Mensen grijpen de armleuningen vast, fluisteren gebeden en onderhandelen met het universum, ze beloven dat ze nooit meer zullen drinken als het vliegtuig maar stopt met wiebelen.

Ondertussen zitten de piloten waarschijnlijk een kopje thee te drinken, volledig onbewogen omdat turbulentie voor hen net zo dramatisch is als een licht oneffen oprit. Maar ondanks dit alles, ondanks de zweterige handpalmen, het bonzende hart en het vaste geloof dat elke hobbel je laatste zal zijn, vliegen er nog steeds mensen. En nog belangrijker, je kunt de angst overwinnen. OK. Je zult je vliegangst niet overwinnen door te doen alsof vliegen natuurlijk is, want dat is het niet.

Vogels vliegen, vliegtuigen vliegen, maar mensen hebben de neiging om te vallen. Maar je kunt wel leren om je hersenen zo te hacken dat ze de paniekknop loslaten.

1. Piloten beschrijven turbulentie zoals jij of ik een kuil beschrijven. Vervelend maar irrelevant. Vliegtuigen zijn ontworpen om krachten te weerstaan die veel verder gaan dan wat turbulentie hen kan geven. Vleugels breken niet zomaar af en vliegtuigen storten niet neer zoals Wiley Coyote van een klif valt. Angst gedijt bij mysterie. Als je eenmaal begrijpt dat turbulentie gewoon lucht is die zich slecht gedraagt en niet een defect vliegtuig, dan wordt het veel minder luguber. Het is alsof je in een enigszins rammelende bus zit, alleen is het uitzicht veel beter en is de eindbestemming niet Bognor Regis.

2. Ontmoet de echte goden van het luchtruim: De piloten Als je ooit een piloot aan het roer van een vliegtuig hebt gezien, zal je iets opvallen. Ze zijn kalm. Ze zijn kalm volgens de Olympische gouden standaard. Ze kunnen slecht nieuws brengen, zoals "de linkermotor is uitgevallen", op zo'n kalmerende toon dat je denkt: "Oh, leuk, misschien krijgen we korting." Luchtvaartmaatschappijen staan passagiers toe om voor een vlucht op bepaalde routes de cockpit te bezoeken. Het is de moeite waard om dat te doen. Want als je eenmaal hebt gezien hoeveel technologie ze daar hebben, inclusief schermen, sensoren, schakelaars, reservebedieningen, reservebedieningen voor reservebedieningen, dan begin je te beseffen dat je broodrooster thuis eerder defect raakt dan een modern straalvliegtuig.

3. Het ergste wat je kunt doen is proberen te ontspannen. Niemand ontspant door te proberen te ontspannen. Het is alsof je in slaap probeert te vallen door als een monnik "in slaap vallen" te zingen. De truc is afleiding. Kijk naar iets grappigs. Luister naar luide muziek. Lees iets compleet belachelijks. Eigenlijk alles wat je ervan weerhoudt om elk gepiep en geratel te analyseren als een forensisch ingenieur.

4. De drankstrategie: Gebruik spaarzaam Sommige mensen zijn voorstander van een stevige borrel. Iets om de scherpe kantjes eraf te halen. Prima. Maar overdrijf het niet, want er is niets vernederender dan tegelijkertijd vliegangst en dronken zijn. Je hersenen zullen gewoon de twee angsten combineren en een derde angst produceren, namelijk de angst om volstrekte onzin te praten tegen een stewardess, die trouwens al een hekel aan je heeft.

5. Hoe vaker je vliegt, hoe minder dramatisch het wordt. Frequente vliegers zijn niet moedig; ze vervelen zich gewoon. Vliegen is voor hen niet meer emotioneel stimulerend dan op een bank zitten. Je hersenen leren uiteindelijk dat elke vlucht eindigt met jou op de grond, terwijl je wegloopt en denkt: "Eigenlijk was dat zo slecht nog niet", terwijl je hoopt dat er bij de immigratiepoortjes geen 5000 zigzaggende gepensioneerden zijn die proberen erdoor te komen, terwijl ze constant klagen over hun benarde situatie. In hemelsnaam, hou gewoon je mond!

6. Je bent absoluut niet de baas Dit is de grote. Je hebt geen controle over vliegen. Je hebt geen controle over de zwaartekracht. Je hebt geen controle over wind, luchtdruk, wolken of het feit dat de man naast je heeft besloten zijn schoenen uit te trekken. Maar dat is nu juist het punt. Dat hoeft ook niet. Mensen die veel beter gekwalificeerd zijn dan jij hebben het voor het zeggen. En hoe meer je dat accepteert, hoe gemakkelijker elke vlucht wordt.

Vliegen is niet eng In het leven zijn de meeste dingen riskant. De weg oversteken, zeevruchten eten of zelfs een afspraakje maken. Maar vliegen is statistisch gezien een van de minst risicovolle dingen die je ooit zult doen. En aan het einde van de rit kom je ergens waar het warm, interessant of exotisch is, of in ieder geval ergens waar het bier goedkoper is dan waar je begon. Dus ja, vliegangst komt vaak voor. Het is logisch. Het is begrijpelijk. Maar het is ook beheersbaar. Want zoals met de meeste dingen die ons angst aanjagen, is de verwachting altijd veel erger dan de werkelijkheid.

Vliegen is niet eng. Onze verbeelding is eng. Vliegtuigen zijn fantastisch. En diep van binnen weet zelfs de meest angstige onder ons dat, want we blijven erin stappen.