Em declarações proferidas em Downing Street, Starmer afirmou que o governo está determinado a dar resposta às crescentes preocupações quanto ao impacto das redes sociais no bem-estar e no desenvolvimento das crianças, argumentando que as salvaguardas existentes não têm conseguido acompanhar a evolução do ambiente digital.

De acordo com as propostas, plataformas como o TikTok, o Instagram e outras redes sociais de grande difusão seriam proibidas de permitir que utilizadores com menos de 16 anos criassem ou mantivessem contas. Prevê-se que as medidas entrem em vigor na próxima primavera, sujeitas a aprovação legislativa e implementação regulamentar.

O primeiro-ministro afirmou que a decisão foi influenciada pelas preocupações levantadas por pais, educadores e especialistas em segurança infantil, bem como pela sua própria experiência como pai.

A par das restrições às redes sociais, o governo sinalizou que poderão ser introduzidas medidas adicionais para fazer face aos riscos online associados a plataformas de jogos e ferramentas de comunicação que permitem que adultos desconhecidos contactem crianças.

Os defensores da proposta argumentam que reduzir a exposição das crianças às redes sociais poderá ajudar a combater problemas como o ciberbullying, o assédio online, os conteúdos nocivos e o tempo excessivo passado em frente ao ecrã.

O anúncio gerou reações políticas mistas.

A líder conservadora Kemi Badenoch saudou a medida, salientando que o seu partido já tinha apelado anteriormente a proteções mais fortes para as crianças online. No entanto, criticou o governo noutras áreas políticas, incluindo as despesas com a defesa.

O líder do Reform UK, Nigel Farage, questionou se as restrições seriam totalmente eficazes, apontando para a ampla disponibilidade de redes privadas virtuais (VPNs), que podem ser usadas para contornar as restrições de idade online.

O governo ainda não publicou os detalhes completos sobre como a proibição funcionaria na prática, incluindo os sistemas de verificação de idade que as plataformas seriam obrigadas a utilizar e como a conformidade seria aplicada.

Se implementada, o Reino Unido tornar-se-ia um dos países mais restritivos da Europa no que diz respeito ao acesso dos jovens às redes sociais, juntando-se a um debate internacional crescente sobre o papel das empresas tecnológicas na proteção das crianças online.

As autoridades afirmam que serão divulgadas mais orientações e legislação nos próximos meses, à medida que o governo desenvolve o quadro para as novas regras.