För skidåkare måste det ha funnits värre ställen än de franska alperna för att drabbas av en Covid-lockdown. När turisterna plötsligt lämnade landet i massor hade lokalbefolkningen bergen helt för sig själva - med särskilt bra snöfall i slutet av säsongen.

Det fanns bara ett problem: eftersom alla linbanor och stolliftar var stängda måste skidåkarna hitta ett annat sätt att använda backarna.

"Allt vi gjorde var att åka skidturer", säger den fransk-brittiska ESF-instruktören Luc Smith. "Alla gjorde det".

Det kallas även alpinturer eller skinning och är ett sätt att klättra och ta sig över bergssidorna på skidor - med hjälp av särskilt utformade stövlar och skidbindningar som gör att klackens häl kan komma ut ur skidan, men inte tån. På undersidan av varje skida fästs också "skinn" av mohair eller en blandning av mohair och syntetmaterial som förhindrar att skidorna glider nerför backen när du går.

Luc pekar på de svindlande höjderna på Grand Pic de Belledonne - nära Vaujany i Isère, öster om skidområdet Alpe d'Huez - som är det högsta berg som han bestigit genom att åka skidturer under lockdown, innan han åkte ner med skidor.


Förhandsinformation


Jag provar det för första gången och måste erkänna att jag är lite orolig när jag får en plastspade att stoppa i ryggsäcken och en spårningsutrustning att knyta runt midjan (skidåkare som ska åka utanför pisten är skyldiga att ha med sig en lavinutrustning). Med nerverna åt sidan och skinnen på, går min orädda grupp av skidturens förstagångsbesökare utanför pisten i Montfrais.

Åtminstone på plattan är det lätt att komma till rätta med det. Tricket är att inte lyfta skidan från snön, hur naturligt det än känns att göra det när man går, utan att glida i stället.

Snart är vi bort från pisterna, utan en skidåkare eller snowboardåkare i sikte, med bara granar och granar och böljande bergssidor som sällskap. Mina skidor glider genom det färska pulvret (snöfall för tio dagar sedan men ingen har varit här). De vita kanterna på Grand Galbert-berget står mot den blåaste av blåa himlar, och det är tyst.

I det ögonblicket förstår jag det. Att vara så här nedsänkt i Alpernas naturliga skönhet på vintern, och känslan av att ha den helt för sig själv, är värt att lämna stolliften bakom sig för (även om utrustningen känns lite överkomplicerad för en långvarig, pistälskande skidåkare).

Vi korsar en halvfrusen bäck där öringar simmar under isen, och när vår uppstigning blir brantare är "kick turns" (lyfta den högre skidan och svänga 180 grader innan man följer med den andra) det mest effektiva sättet att använda tid och energi, utan att förlora någon höjd.

Efter cirka 250 meters klättring och ett par timmar är panoramavyn tillbaka till dalen vi just stigit upp extra tillfredsställande - som om vi verkligen har förtjänat den. Och slutligen kan jag rikta skidorna nedåt och ta lite fart.

Detta var naturligtvis skidåkning som den var innan det fanns stolliftar (även om det var en mindre högteknologisk version), och i dag har aktiviteten fått ett uppsving i popularitet - och det är inte bara äventyrliga skidåkare med lavinutrustning som letar efter omarkerad terräng. Vissa klättrar helt enkelt upp i kanten av pisterna (vanligtvis med korta ärmar och röda ansikten) eftersom det är ett utmärkt sätt att förbränna ytterligare kalorier i backen.


Vilda skidturer


Vaujany - en liten bergsby inom räckhåll från flygplatsen i Genève - är utmärkt för vilda skidturer, säger Luc. Eftersom den är mindre utvecklad än sin mer kända granne Alpe d'Huez, där en stor del av bergssidan har byggts ut för backar, ökar tillgången till en hel del helt vild terräng.

"Vad jag verkligen gillar är att folk inte känner till det", tillägger Luc. Den nordvända aspekten innebär att snön ligger kvar längre. Besökarna är mestadels fransmän, vilket bidrar till den lokala, autentiska känslan - och ja, de 53 km skidåkning på Vaujany- och Oz en Oisans-sidan (med många enkla alternativ för nybörjare och familjer) verkar otroligt lugna, även för januari.

Med ett skidpass för Alpe d'Huez grand domaine får du tillgång till totalt 250 km skidåkning, eller 100 backar totalt - inklusive den längsta svarta nedfarten i Europa, La Sarenne (16 km).

Det är en av de yngsta skidanläggningarna i Alperna, och det är svårt att tro att inga skidåkare för inte så länge sedan befordrade dessa berg överhuvudtaget. Det var färdigställandet av Grand'Maison-dammen 1987 - vid den tiden Frankrikes största vattenkraftsdamm - som pumpade in investeringar och arbetstillfällen i den lantliga bergsbyn, känd för potatis- och veteodling, där endast 200 personer bodde då.

"På 30 år gick vi från medeltiden till 2000-talet", förklarar stadens borgmästare Yves Genevois, som har bott här hela sitt liv. Vaujany är nu känd som en av de mest välbärgade städerna i Alperna.

Den första gondolen öppnades 1987 och 84 liftar följde efter, vilket ger skidåkare direkt tillgång till skidåkning från staden på 1 250 meter till hög höjd - 2 800 meter på toppen.


Credits: PA; Författare: PA: PA;

Det är dock viktigt att själva orten behåller mycket av den småstadskänsla som finns kvar. Många av de gamla traditionella byggnaderna har restaurerats till chalets och hotell, och för att inte offra någon autenticitet tog utvecklarna inspiration från den klassiska arkitekturen i de stora ladorna med gavel.

Staden drivs av förnybar energi och en liten mängd kärnkraft. Ytterligare utveckling här lovas vara begränsad. Istället väljer man att skydda det lokala området och djurlivet, som är rikligt förekommande.


Sommar och vinter


Med så mycket fortfarande vild terräng är det ett populärt område för vandrare - både på sommaren och vintern, då man naturligtvis behöver specialutrustning för att navigera i snön.

Jag följer med "snöskoåkningens farfar", bergsguiden Alain Hilion, och hans border collie Polka för att utforska terrängen till fots. Det kallas raquettes i Frankrike och är ett plastunderlag som fästs på vandringskängor med stegjärn under fötterna för att greppa tag i snön, och det är ett utmärkt alternativ till skidturer för att utforska off-pist.

Vi tar oss ut från backen och in i tallskogen, Polka skuttar fram och tillbaka, förbi vilda körsbärsträd (lokalbefolkningen plockar frukterna och lägger dem i alkohol i sex månader, säger Alain), och vi ser utsikter över dalen som vi inte kan se via de preparerade pisterna.

Fotspår av vita harar märker det färska pulvret, och jag har fått höra att rävar och vargar också vandrar runt här på vintern, medan murmeldjur dyker upp på våren. Vi har turen att få se fyra gemsar, en get- och antilopart, på den intilliggande bergsväggen. Det känns som en försmak av riktig bergsvildmark här ovanför Vaujany, som man inte får på de flesta skidorter.

Den nedåtgående solen tittar igenom trädgrenar på vår väg tillbaka till staden och den rosa och gula himlen sträcker sig mellan de två bergssidorna. Efter alla ansträngningar utanför pisten är ett glas örtlikör Génépy och en måltid med lokal öring eller tryffelravioli på den mysiga restaurangen Chalet Gourmand ett passande slut på dagen.