Nicht in der Art und Weise, wie sie sich gibt, direkt, warm und selbstbewusst, ohne sich aufzuspielen, sondern in den Entscheidungen, die sie getroffen hat, und, was vielleicht noch aufschlussreicher ist, in denen, die sie nicht getroffen hat. In einem Land, das dazu neigt, den Erfolg mit dem Blick nach außen zu messen, hat Elvira direkt neben ihrem Zuhause etwas von Weltklasse aufgebaut.

Die Koordinaten einer vielversprechenden Zukunft

Geboren und aufgewachsen in Almada, erwies es sich als die exakten Koordinaten einer vielversprechenden Zukunft. Als sie die High School abschloss, wurde in Monte da Caparica, ganz in der Nähe ihres Wohnorts, gerade die Fakultät für Naturwissenschaften und Technik der Nova University of Lisbon gegründet. Sie wusste, dass sie Ingenieurin werden wollte, und bewarb sich für Umweltingenieurwesen; ihre Noten brachten sie jedoch in die zweite Wahl: Physik und Werkstofftechnik. Trotz ihrer anfänglichen Absicht, später zu wechseln, "gefiel es ihr schließlich", sagt sie mit einer Selbstverständlichkeit, die vermuten lässt, dass sie schon lange nicht mehr von den guten Dingen überrascht ist, die dieser Umweg mit sich brachte.

Bedürfnis nach Neugierde

Verfasser: João R. Neves;

Für Elvira ist ein Wissenschaftler nicht unbedingt durch perfekte Noten oder einen streng linearen Plan definiert. Stattdessen muss ein Wissenschaftler vor allem neugierig sein. Neugier, Belastbarkeit und das hartnäckige Selbstvertrauen, an das zu glauben, was man tut, noch bevor der Rest der Welt aufgeholt hat. Diese Eigenschaften prägten Elviras Werdegang von diesem Zeitpunkt an.

Ein Nachhaltigkeitsprojekt

Im Jahr 2008 war Nachhaltigkeit noch nicht der institutionelle Reflex, zu dem sie inzwischen geworden ist. Die 17 Ziele für nachhaltige Entwicklung der Vereinten Nationen waren noch sieben Jahre entfernt, und die Sprache der grünen Technologie hatte noch nicht jeden Forschungsvorschlag und Unternehmensbericht durchdrungen. Und doch tat Elviras Labor bereits, was andere nicht taten: Es stellte elektronische Komponenten aus ungiftigen, reichlich vorhandenen und umweltfreundlichen Materialien her, die bei Raumtemperatur verarbeitet wurden. Das letzte Detail, die Raumtemperatur, war der Wettbewerbsvorteil. Zu dieser Zeit arbeitete jede vergleichbare Forschungsgruppe weltweit, die sich mit Oxid-Halbleitern beschäftigte, eine in Tokio, eine in Oregon, mit diesen Materialien bei hohen Temperaturen. Was wie ein rein technischer Unterschied aussieht, bedeutet in der Praxis eine große Veränderung, wenn man es auf die Industrie anwendet.

Etwa zu dieser Zeit reichte Elvira beim Europäischen Forschungsrat einen Vorschlag für das Projekt INVISIBLE ein. Trotz entmutigender Rückmeldungen auf nationaler Ebene machte sie weiter und erhielt nicht nur den Zuschuss, sondern auch den ersten Platz in ihrem Bereich.

INVISIBLE brachte neue Transistoren auf Oxidbasis sowie den ersten Papiertransistor hervor, ein funktionierendes elektronisches Gerät, das auf Zellulose, dem am häufigsten vorkommenden Polymer auf der Erde, aufgebaut ist, und zwar auf eine Weise, die ungewöhnlich schnell von der Laborentdeckung zur industriellen Anwendung führte. Es erregte die Aufmerksamkeit großer Technologieunternehmen, darunter Samsung, das das Labor in Caparica für Display-Tests engagierte, was zu mehreren Patenten führte. Im Jahr 2020, mehr als ein Jahrzehnt nach seinem Beginn, wurde das Projekt von der Europäischen Kommission mit dem Horizon Impact Award ausgezeichnet, der unter Tausenden von geförderten Projekten für das Ausmaß und die Geschwindigkeit seiner Auswirkungen auf die reale Welt vergeben wurde.

Eskalierende Anerkennung

Die Anerkennung wurde immer größer. Bei einer kürzlich erfolgten Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen für fortgeschrittene Werkstoffe im Rahmen von Horizont Europa, einem Programm, bei dem Forscher aus allen 27 Mitgliedstaaten unter gleichen Bedingungen miteinander konkurrieren, stand Portugal neben Ländern mit besserer Infrastruktur und größeren Finanzierungsmöglichkeiten, wie Deutschland und Frankreich. Von den vier ausgewählten Projekten waren zwei von Elviras Gruppe durchgeführt worden. Im Laufe der Jahre hat ihr Labor mehr als 78,5 Millionen Euro an Forschungsgeldern eingeworben.

Bemerkenswert ist, dass Elviras akademischer Werdegang und ihre Karriere größtenteils in Portugal stattfanden. Zusammen mit ihrem Ehemann Rodrigo Martins konnte sie eine Forschungsgruppe aufbauen, die heute eine internationale Referenz darstellt. Sie reist viel, evaluiert Universitäten im Ausland und nimmt an Gremien in ganz Europa teil, kehrt aber immer wieder zurück. "Ich kenne die Welt", sagt sie, "ich habe sie nur hier aufgebaut."

Frustrierende Bürokratie

Trotz ihrer herausragenden Karriere weist Elvira auf eine anhaltende Frustration hin: Die portugiesische Bürokratie. Sie beschreibt sie mit einer besonderen Müdigkeit, die daher rührt, dass sie versucht hat, das System sowohl von innen als auch von außen zu verändern. Ihrer Meinung nach ist sie nach wie vor eines der größten Hindernisse für die portugiesische Wissenschaft - nicht die Finanzierung, nicht das Talent, sondern die Bürokratie selbst. Sie erklärt, dass die Gelder der Europäischen Kommission, die nicht im Haushaltsplan vorgesehen sind und in einem intensiven Wettbewerb erwirtschaftet werden, an den Universitäten ankommen und sofort "die gleiche Farbe" haben wie die Standardausgaben des Staates und den gleichen administrativen Zwängen, Beschaffungsfristen und institutioneller Trägheit unterworfen sind. In der Forschung ist das Timing entscheidend; ein Ergebnis, das Monate später erzielt wird, kann in wettbewerbsintensiven Bereichen bedeuten, dass es zu spät erzielt wurde. Trotz ihrer zweijährigen Amtszeit als Ministerin für Wissenschaft, Technologie und Hochschulbildung ist sie sich darüber im Klaren, was sich nicht geändert hat.

Konstanter Zustand der Forschung

Für Elvira bedeutet das Leben als Wissenschaftlerin ein ständiges Forschen, ein ständiger Kreislauf von Entdeckungen und Unzufriedenheit. Mit Blick auf die Zukunft spricht sie von dem Ehrgeiz, ein Institut mit der Infrastruktur und den Räumlichkeiten aufzubauen, die dem entsprechen, was ihr Labor geworden ist. Gleichzeitig spricht sie von ihren Studenten, den Ingenieuren, die sie ausbildet, die sie mit der gleichen impliziten Herausforderung verlassen, der sie einst begegnet ist: Hier ist etwas ungelöst, führe es weiter.

In Elviras Arbeit spiegelt sich ein manchmal übersehener Gedanke wider: Wissenschaft ist kein individueller, sondern ein kollektiver Prozess. Sie erinnert sich oft an ein afrikanisches Sprichwort, das genau dies ausdrückt: Wenn du schnell gehen willst, geh allein; wenn du weit gehen willst, geh gemeinsam.

Dass wir heute nachhaltige Materialien wie Papier in der Elektronik verwenden können, liegt auch daran, dass Elvira beharrlich eine Möglichkeit erforscht hat, die noch nicht offensichtlich war.