Según las previsiones de los investigadores, los casos de glaucoma, una afección ocular frecuente que puede conducir a la ceguera si no se trata, aumentarán un 60% en todo el Reino Unido de aquí a 2060.

A partir de los datos censales más recientes, los investigadores de la UCL y del Moorfields Eye Hospital calculan que en el Reino Unido hay en la actualidad alrededor de 1,1 millones de personas con glaucoma, lo que representa aproximadamente el 3% de los mayores de 40 años. El estudio, publicado en la revista British Journal of Ophthalmology, también prevé que esta cifra aumentará a 1,6 millones en 2060, basándose en las proyecciones de población de la Oficina Nacional de Estadística.

Estas cifras ponen de relieve la importancia crítica de las revisiones oftalmológicas periódicas y la detección precoz del glaucoma. Para comprender mejor esta enfermedad, hemos hablado con Denise Voon, asesora clínica del Colegio de Optometristas, para que nos explique sus causas y los principales signos a los que hay que prestar atención.

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¿Qué es el glaucoma?

"El glaucoma es un grupo de enfermedades en las que el nervio óptico resulta dañado por la presión del líquido del interior del ojo", explica Voon. "Puede afectar a uno o a los dos ojos y provocar la pérdida de visión si no se trata".

Hay muchos tipos distintos de glaucoma, pero los dos más comunes son el glaucoma crónico y el glaucoma agudo.

"El glaucoma crónico se desarrolla lentamente y es la forma más común en el Reino Unido, mientras que el glaucoma agudo (también conocido como glaucoma agudo de ángulo cerrado) está causado por un rápido aumento de la presión", explica Voon.

¿Quién corre más riesgo?

"Cualquiera puede desarrollar glaucoma crónico, pero los riesgos aumentan si se tienen más de 40 años, se es muy miope, se es de origen africano o caribeño, o se tiene un pariente cercano (familiar de primer grado, un hermano, hermana, padre o madre) de alguien con glaucoma crónico, si se sabe que se ha elevado la presión en los ojos, si se es diabético y si se padece hipertensión arterial", explica Voon.

"Sin embargo, en el glaucoma agudo, las mujeres tienden a ser más susceptibles y también se corre más riesgo si se tienen más de 40 años, si se es de Asia oriental o del sur, si se tienen antecedentes familiares de glaucoma de ángulo cerrado o si se es hipermétrope porque los ojos son un poco más pequeños".

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¿Cuál es su gravedad?

"Ambos tipos de glaucoma pueden provocar una pérdida de visión irreversible si no se tratan", advierte Voon. "En las fases muy avanzadas del glaucoma no tratado, notarás visión de túnel. Así, tu visión periférica irá disminuyendo lentamente cada vez más hasta que llegues a un punto en el que sólo conserves la parte central de la visión."

¿Cuáles son los síntomas más comunes a los que hay que prestar atención?

"En el glaucoma agudo, los síntomas suelen ser bastante evidentes e incluyen dolor/dolor/malestar en el ojo y visión borrosa, quizá con halos alrededor de las luces", dice Voon. "También se puede notar que las pupilas aumentan de tamaño al entrar en la oscuridad".

El sitio web del NHS también menciona el ojo rojo, la sensibilidad alrededor del ojo, ver círculos con los colores del arco iris alrededor de una luz brillante, sentirse mal (náuseas) y estar enfermo y/o tener dolor de cabeza como otros signos clave a los que hay que prestar atención.

"Sin embargo, en el glaucoma crónico no hay síntomas en las fases iniciales, y la única forma real de detectarlo es acudir al optometrista con regularidad", explica Voon.

¿Cómo se diagnostica el glaucoma?

"Los optometristas pueden hacer varias pruebas, pero una de las más frecuentes es la de la presión intraocular [a menudo llamada tonometría] para comprobar la presión dentro de los ojos", explica Voon. "Buscamos una presión anormalmente alta, o vemos si se ha producido un cambio en la presión de los ojos.

"También examinamos el disco óptico, que es la cabeza del nervio que une el ojo con el cerebro, para detectar cualquier cambio sutil en la estructura del disco que pueda haber resultado dañado por el glaucoma. También podemos realizar pruebas de los campos visuales, es decir, examinar la visión periférica y el campo visual para ver si se ha producido algún cambio".

¿Cómo se trata?

El tratamiento dependerá de cómo esté afectada la vista y del tipo de glaucoma que padezca.

"En general, el glaucoma se trata con colirios", dice Voon. "Pero también hay distintos tipos de cirugía y tratamientos con láser que pueden ayudar a reducir la presión y ayudar a que ese líquido drene un poco más".

¿Se puede hacer algo para prevenirlo?

"Actualmente no sabemos qué se puede hacer para prevenir el glaucoma", dice Voon. "Lo mejor que puedes hacer si te preocupa el glaucoma es hacerte pruebas oculares con regularidad. De ese modo, si lo desarrolla, podremos detectarlo pronto y tratarlo a tiempo para que no empeore y provoque la pérdida de visión".