¿Bueno, malo o indiferente?

Hay pocos lugares en la Tierra donde se pueda comer un helado un poco rancio, pisar algo indescriptible y cruzar la mirada con una criatura que, en estado salvaje, podría arrancarte la cabeza.

Hay que reconocer que los parques zoológicos son instituciones curiosas. Mitad parque temático, mitad búnker de conservación, y totalmente capaces de provocar el tipo de pelea ideológica que suele reservarse a la política, la religión y la cuestión de si la piña debe ir en la pizza.

Francamente, no sé muy bien cuál es mi postura al respecto. A lo largo de los años, he visitado un montón de ellas. Así que empezaré por lo que me parece obvio. Los zoológicos son, en el fondo, prisiones. La gente puede disfrazarlo como quiera con términos como "recintos", "hábitats" y "programas de enriquecimiento del comportamiento", pero el hecho es que esos leones no están vagando por el Serengeti. En lugar de eso, ese enorme macho se pasea, bastante malhumorado, por un prado cuidadosamente ajardinado mientras un niño pequeño lo acribilla con un pastel de arroz. Si somos brutalmente honestos, probablemente no sea la vida que la naturaleza tenía en mente para él.

Y sin embargo, antes de ponernos las camisetas de cáñamo y marchar a liberar a las suricatas, merece la pena considerar qué hacen realmente los zoológicos más allá de proporcionar interesantes telones de fondo para los selfies familiares. Porque los zoológicos modernos no son las casas de fieras dickensianas de antaño, donde un oso deprimido se sentaba en una fosa de hormigón con un aspecto decididamente desaliñado. No. Los zoológicos de renombre de hoy en día están profundamente implicados en los esfuerzos mundiales de conservación. Y aquí es donde las cosas se ponen interesantes.

Colaboración institucional

Los zoológicos hablan entre ellos constantemente. Hay un intercambio muy organizado y científicamente riguroso de datos, animales y material genético. Existen programas internacionales de cría que funcionan esencialmente como Tinder para especies amenazadas. Las instituciones colaboran para garantizar la diversidad genética de las poblaciones cautivas. Porque si no se gestiona bien este aspecto, se acaba teniendo un chimpancé que se parece menos a un chimpancé y más a tu viejo tío Bill.

Por ejemplo, las especies que están al borde de la extinción en la naturaleza. Los zoológicos mantienen lo que se conoce como "poblaciones de seguridad". Copias de seguridad, si se quiere. Si una especie desaparece de su hábitat natural debido a la caza furtiva, la destrucción del hábitat o la última catástrofe provocada por el hombre, existe al menos la posibilidad de reintroducirla. Esto ya ha ocurrido con varias especies, desde aves a mamíferos, que han sido criadas en cautividad y liberadas en su hábitat natural. Es cierto que con mayor o menor éxito.

Por supuesto, todo esto suena terriblemente noble, y en muchos casos lo es realmente. Pero no elimina del todo el molesto hecho de que los propios animales no se ofrecieron voluntarios para estos programas. El argumento de la conservación es un poco como si alguien nos dijera a usted o a mí que nos han metido en una jaula dorada por el bien de nuestra especie. ¿Hmmm? Me atrevería a decir que estaría bastante nervioso por lo de Tinder. ¿Y si acabara en el programa de reproducción y me presentaran a una compañera llamada Anne Widdicombe? Estoy seguro de que la pobre Anne estaría igual de horrorizada.

Bienestar animal

A pesar de todo el flimflam, para muchas personas, los zoológicos son fundamentalmente poco éticos. Su argumento es más o menos el siguiente. Los animales tienen un derecho intrínseco a la libertad. Ningún intento de conservación puede justificar su confinamiento para beneficio humano, ya sea educación, investigación o entretenimiento. Desde este punto de vista, un zoo no es un santuario, sino un compromiso. Un compromiso moralmente dudoso.

También está la cuestión del bienestar animal. Incluso en los mejores zoológicos, reproducir la complejidad de un hábitat natural es extraordinariamente difícil y, por tanto, muy caro. Un elefante, por ejemplo, puede recorrer decenas de kilómetros al día en libertad, sorteando intrincadas estructuras sociales y desafíos medioambientales. En cautividad, incluso con hectáreas de espacio y actividades de enriquecimiento, ese nivel de estimulación es imposible de igualar. Los críticos sostienen que esto provoca estrés, comportamientos anómalos y una vida que, en el mejor de los casos, es una pálida imitación de la vida natural.

Créditos: Pexels; Autor: Anil Sharma;

Es cierto. Pero, y es un pero bastante grande: ¿Cuál es la alternativa? Está muy bien que la gente grite que hay que cerrar los zoológicos y liberar a los animales. A menos que esas personas, por bienintencionadas que sean, hayan vivido bajo una roca, el mundo natural no está precisamente prosperando en estos días. No hay más que ver cómo se destruyen hábitats a un ritmo alarmante, mientras continúa la caza furtiva y los factores climáticos reorganizan ecosistemas frágiles. Por eso, liberar animales cautivos en un caos semejante sin una planificación cuidadosa no sería una liberación, sino una sentencia de muerte.

Reservas naturales

Algunos críticos abogan por las reservas de fauna salvaje y las áreas protegidas como solución. Y tienen toda la razón, son vitales. Las grandes reservas bien gestionadas pueden proporcionar a los animales espacio y relativa libertad, al tiempo que les protegen de diversas amenazas. Pero crear y mantener estas zonas requiere grandes cantidades de tierra, dinero y voluntad política. Lamentablemente, todo ello escasea. Y aun así, las reservas rara vez son inmunes a las presiones del mundo moderno.

¿Qué tal un cambio hacia los santuarios? Lugares donde los animales no se crían ni se exhiben para el entretenimiento, sino que simplemente se les permite vivir su vida en paz. De nuevo, una idea loable y que funciona bien para ciertas especies, sobre todo las rescatadas de circunstancias terribles. Pero los santuarios no suelen realizar el mismo trabajo coordinado de cría y conservación que los zoológicos. Por su diseño, se centran más en el cuidado que en la supervivencia a largo plazo de las especies.

También está el argumento educativo, que a menudo se esgrime con un ligero aire de suficiencia. Los zoológicos, nos dicen, inspiran a la gente a interesarse por la vida salvaje. Un niño que ve una jirafa de cerca tiene más probabilidades de crecer valorando la conservación. Es una bonita idea y, por experiencia con mis propios hijos, tiene algo de verdad. Es innegable que ver a un animal en persona es más impactante que verlo en una pantalla. Pero no tengo pruebas de que el hecho de que a mi nieta le guste dibujar jirafas ayude a la especie en el mundo real.

En la era de los documentales impresionantes y la realidad virtual, cabe preguntarse si la proximidad física sigue siendo necesaria. ¿Realmente necesitamos confinar a un tigre para enseñarle a alguien que los tigres son magníficos y que merece la pena salvarlos? ¿O puede Sir David Attenborough hacer el trabajo igual de bien cuando se le observa desde la comodidad del sofá?

Un compromiso

Al final, el debate sobre los zoológicos no tiene tanto que ver con los animales como con nosotros. Se trata de cómo la humanidad equilibra el deseo de proteger el mundo natural con nuestra tendencia a dañarlo. Se trata de si el fin (la conservación de las especies) justifica los medios (el cautiverio). Se trata de reconocerlo. Las opciones a las que nos enfrentamos no son entre lo bueno y lo malo, sino entre lo malo y lo peor.

Los zoológicos, en el mejor de los casos, no son perfectos. Son compromisos. Son lugares donde la ciencia, la ética y el sentido práctico chocan en una especie de tregua incómoda. Realizan una importante labor, a menudo en segundo plano y sin mucha fanfarria, evitando la pérdida irreversible de especies. Pero también plantean cuestiones morales legítimas que no deberían descartarse con un gesto de la mano y una selección de helados caros.

Así que la próxima vez que mire fijamente a un león que parece poco impresionado por su existencia, piense en esto. Ese león es a la vez embajador de su especie y prisionero nuestro. La verdad es que. En un mundo que hemos hecho cada vez más inhóspito para la vida salvaje, ese león también podría ser uno de los afortunados. Especialmente si conoce a una leona llamada Anne.