Tomé un vuelo a un destino de vacaciones misterioso y no me enteré hasta el aterrizaje

Danny Halpin se une a un grupo de ganadores del concurso de Wizz Air para un viaje de tres días a un destino misterioso.

"No le voy a decir cuánto dura el vuelo porque eso le dirá adónde vamos", dice el piloto entre risas mientras nos dirigimos a la pista de aterrizaje del aeropuerto londinense de Luton.

Los carteles de la puerta de embarque y nuestras tarjetas de embarque decían "desconocido" y nos han dicho que llevemos una mezcla de ropa de abrigo y de lluvia, con las únicas pistas de que nos espera una cata de vinos y alguna caminata por las colinas, aunque podría ser en cualquiera de los cinco países de Europa del Este preseleccionados.

Voy con un grupo de 30 ganadores del concurso y sus acompañantes al viaje de tres días Let's Get Lost de Wizz Air a un lugar sorpresa que sólo se desvelará al aterrizar.

Cuando me despierto de la siesta al final del vuelo y veo que el mar se funde con las montañas cubiertas de hielo, seguidas de kilómetros de estepa vacía con barrancos y matorrales, no me sorprende lo que dice el piloto al aterrizar.

"Puedo decirles que estamos en Ereván, Armenia", anuncia entre gritos y aplausos del centenar de personas que viajan a bordo.

En el aeropuerto, un grupo de bailarines y músicos tradicionales armenios hacen sonar en la sala de llegadas un tipo de flauta llamada zurna, que, según me han dicho, se utiliza para las ocasiones más alegres, mientras que el duduk, otro tipo de flauta, se emplea para las más tristes.

El sonido es fuerte y penetrante y, acompañado por dos tamborileros, da alas a los bailarines para que se tomen de las manos y den saltos en círculo y patadas.

Créditos: PA;

A pesar de las densas vías de tráfico, Ereván es una ciudad que se puede recorrer a pie y hay mucho que ver, sobre todo con la ayuda de un guía turístico local. La nuestra, Sonya Abrahamyan, nos enseña el casco antiguo, aunque no ha sobrevivido mucho, dice, "debido a los terremotos y a la planificación urbanística soviética".

Le pregunto si Armenia está en Europa o en Asia, y resulta ser una pregunta más complicada de lo que pensaba.

Técnicamente forma parte de Asia Occidental, geográficamente al este de Turquía y con Irán justo al sur, pero culturalmente el país está más cerca de Europa.

Ereván es una de las ciudades habitadas más antiguas de la Tierra y celebrará su 2.808 aniversario en octubre, según Sonya, cuando "toda la ciudad se convierta en un escenario".

Es cristiana, como sus vecinos georgianos del norte, y tiene poblaciones mayoritariamente islámicas en otras direcciones, mientras que su historia de invasiones y ocupaciones la sitúa en una encrucijada cultural.

Durante 300 años, Armenia formó parte del Imperio Persa y también de la Rusia Imperial, antes de ser absorbida por la Unión Soviética en la década de 1920.

Ahora independiente, Armenia intenta estrechar lazos con el resto de Europa y alejarse de Rusia, lo que se refleja en una división en la segunda lengua de sus distintas generaciones: ruso para los mayores, inglés para los más jóvenes.

El Ministerio de Asuntos Exteriores aconseja no visitar la frontera oriental con Azerbaiyán, debido al reciente conflicto entre ambos países, pero los alrededores de Ereván parecen tan seguros como los de cualquier capital europea.

Las relaciones de Armenia con su vecina occidental, Turquía, son tensas debido a una disputa centenaria sobre el reconocimiento como genocidio de las matanzas perpetradas por los turcos otomanos en 1915.

La ciudad de Ereván ocupa un valle rodeado de montañas de bigote blanco donde las temperaturas pueden llegar a ser inferiores a 0ºC en invierno y superiores a 30ºC en verano, aunque ahora, a mediados de mayo, es mucho más agradable estar a 25ºC.

Desde lo alto del Complejo de la Cascada -un teatro de esculturas que se elevan sobre una escalera de color arena diseñada por el arquitecto de la ciudad Alexander Tamanyan- se puede ver cómo el paisaje de la ciudad se eleva y desciende en pendientes, como si algún dios sacudiera el suelo como una sábana y lo dejara arrugado.

Sobre la ciudad se alzan los acantilados helados del monte Ararat, un pico que se eleva más de 5.000 metros en el aire y que tiene un significado espiritual para muchos armenios, aunque se encuentra al otro lado de la frontera, en Turquía.

La historia espiritual de Armenia puede verse en el templo precristiano de Garni y en el monasterio de Geghard, excavado en la ladera de un acantilado en el siglo XIII y que ahora acoge tanto a turistas como a fieles, que pasan junto a puestos de golosinas e instrumentos musicales de camino a encender velas como lápices en el oscuro interior.

La comida armenia es bastante oriental. Hay mucha carne a la barbacoa, ensaladas de todos los colores y texturas, una variedad sobrenatural de quesos fuertes y hermosos zumos hechos de cualquier cosa, desde fresas a espinos cervales de mar.

Créditos: AP;

Les encanta celebrar su amor por el pan y cada comida viene acompañada de una cesta de mimbre con lavash, que veo horneado a la manera tradicional antes de comer en el restaurante 7 Qar de Garni.

Se hace extendiendo la masa sobre una almohada y pegándola a la pared interior de un horno subterráneo en forma de pozo, y se cuece durante un minuto aproximadamente antes de sacarla, acompañarla de queso y hierbas, y devorarla.

Armenia es también una de las regiones más antiguas del mundo en la producción de vino, que tiende a ser ligero y tranquilo en boca. Si visita el Museo de Historia del Vino de Armenia, aprenderá cómo la gente lleva convirtiendo la uva en alcohol desde hace unos 8.000 años.

Si prefiere algo más fuerte, lo encontrará en los distintos tipos de brandy de Armenia. El personal de una marca -que lleva el nombre del monte Ararat- afirmó durante una visita a su fábrica que a Winston Churchill le gustó tanto el brandy armenio después de probarlo en la Conferencia de Yalta durante la Segunda Guerra Mundial que pidió 400 botellas al año durante el resto de su vida.

Dejando a un lado el alcohol, encuentro una cálida bienvenida en Armenia, tanto en su clima como en sus gentes, y es un lugar donde los amantes de la historia se darán tantos festines como los de sus restaurantes ribereños.