Nopeasti muuttuvassa maailmassa, jossa Lähi-itä keksii itseään uudelleen hämmästyttävällä vauhdilla, maallamme on ainutlaatuinen ja ehkä ainutkertainen tilaisuus vahvistaa innovatiivista, joustavaa ja yhteistyöhön perustuvaa identiteettiään.

Lusitano-hanke, johon investoidaan 111,5 miljoonaa euroa, on yksi PRR:n yritysinnovaatioiden mobilisointiohjelman rohkeimmista aloitteista. Nau Verden johtaman ja 17 tekstiilialan kumppania yhdistävän hankkeen tavoitteena on muuttaa koko arvoketju kuidusta kuluttajalle panostamalla luonnon- ja kierrätyskuituihin, teknologiaan ja kestävyyteen. Portugalin läsnäolo Riadissa Cenit - Textile Intelligence Centre -hankkeen kautta on selkeä osoitus Portugalin kyvystä yhdistää perinteet, innovaatiot ja ympäristötietoisuus.

Uutinen ei kuitenkaan kerro yhtä asiaa: tämän yhteyden todellinen potentiaali ulottuu paljon tekstiilialaa laajemmalle.

Minulla on viime vuoden aikana ollut tilaisuus osallistua useisiin Lähi-itää koskeviin foorumeihin ja tapahtumiin ja vierailla Riadissa henkilökohtaisesti tämän vuoden kesäkuussa. Ystäväni Abílio da Alagoa Silva, Portugalin ja Saudi-Arabian yritysneuvoston puheenjohtaja, kutsui minut mukaan portugalilaisten liikemiesten valtuuskuntaan liikematkalle, joka osoittautui paljastavaksi. Vierailun aikana minulla oli etuoikeus tavata ja luoda ystävyyssuhteita Saudi-Arabian portugalilaisen yritysneuvoston ja MENALACin puheenjohtajan Alwalid Albaltanin ja hänen varatoimitusjohtajansa Noël Gomesin kanssa.

Se, mitä löysin Saudi-Arabiasta, yllätti minut: elinvoimainen maa, joka on täydessä muodonmuutoksessa ja joka on syvästi ylpeä perinnöstään, mutta jonka katseet on suunnattu tulevaisuuteen. Vision 2030 -ohjelman mukainen nykyaikaistaminen näkyy Riadin jokaisella kadulla, rakenteilla olevissa pilvenpiirtäjissä, uusissa yliopistoissa, tutkimuskeskuksissa ja ennen kaikkea nuorten yrittäjien mentaliteetissa.

Juuri siellä Portugali voi ja sen pitäisi olla vahvasti mukana.

Saudien vieraanvaraisuus on aitoa, lämmintä ja innostunutta. Ne, jotka saapuvat avoimin mielin, otetaan vastaan avosylin, kunnioittavasti ja uteliaasti. Tunsin sen itsekin, en ainoastaan liiketapaamisissa vaan myös epävirallisissa keskusteluissa, lounaalla ja vierailuilla paikallisiin hankkeisiin. On selvää halua tehdä yhteistyötä, oppia ja investoida yhdessä. Portugalilaisilla yrityksillä on luovuutensa ja sopeutumiskykynsä ansiosta kaikki edellytykset olla luonnollisia kumppaneita tässä uudessa taloudellisessa ekosysteemissä, jota Saudi-Arabia on rakentamassa.

Lisäksi kulttuurinen tekijä on eduksemme. Portugalin jalkapallo on nykyään yksi suurimmista lähettiläistämme. Cristiano Ronaldon ja Jorge Jesusin kaltaisten hahmojen läsnäolo saudiarabialaisessa urheilussa on luonut spontaania empatiaa näiden kahden kansan välille. Paikallinen innostus portugalilaisia lahjakkuuksia kohtaan on käsin kosketeltavaa ja avaa ovia, joita mikään institutionaalinen kampanja ei voisi avata. Vuoden 2034 MM-kisojen lähestyessä portugalilaiset taidot stadionien rakentamisessa, kansainvälisten tapahtumien järjestämisessä ja vieraanvaraisuudessa voivat olla strategisesti erittäin arvokas voimavara.

Saudit tunnustavat ja ihailevat portugalilaisten työn laatua. Ja meidän on puolestaan tunnustettava, että nyt on aika moninkertaistaa lusitanialaiset hankkeet, ei ainoastaan tekstiilialalla vaan myös sellaisilla aloilla kuin insinöörityö, uusiutuvat energialähteet, matkailu, terveydenhuolto ja digitaaliteknologia.

On selvää, että esteitä on olemassa. Liiketoiminnan harjoittaminen Saudi-Arabiassa edellyttää sen kulttuurin ymmärtämistä, sen normien kunnioittamista ja ajan sijoittamista luottamuksellisiin suhteisiin. Mutta jos on ihmisiä, jotka osaavat kääntää vaikeudet mahdollisuuksiksi, niin portugalilaiset.

Muistan huumorilla mielikuvan, jonka olen säilyttänyt nuoruudestani lähtien, kun asuin Saksassa: portugalilainen sai Mersun toimimaan vain veitsellä tai haarukalla, kun taas saksalainen tarvitsi oikean työkalun merkiltä. Kyky improvisoida älykkäästi ja löytää ratkaisuja sinne, missä muut näkevät ongelmia, on meille ominaista, ja se on juuri sitä, mitä meidän on tuotava Saudi-Arabiaan.

Lusitanian-hanke on inspiroiva esimerkki siitä, miten innovaatio ja perinne voivat sopia yhteen. Investoimalla kestäviin kuituihin, ekologisiin prosesseihin ja paikalliseen tuotantoon Portugali osoittaa maailmalle, että vastuullinen kasvu on mahdollista. Tämä hanke voi ja sen pitäisi olla ensimmäinen monista.

Saudi-Arabia on enemmän kuin koskaan avaamassa ovensa maailmalle. Nyt on meidän tehtävämme kulkea niistä läpi luottamuksella, ammattitaidolla ja kumppanuuden hengessä. Sillä syvällä sisimmässämme meitä yhdistää vanhempi asia kuin miltä näyttää: olemme kaksi kansaa, joilla on historiaa tutkimusmatkailusta, kaupasta ja globaalista kunnianhimosta. Ja ehkä on aika purjehtia jälleen yhdessä kohti yhteistyön ja keskinäisen vaurauden tulevaisuutta.