La missione oceanografica, che si svolge a 1.500 chilometri dalle coste messicane, ha l'obiettivo di studiare e monitorare l'impatto ambientale dell'estrazione di noduli polimetallici nelle profondità marine con un veicolo pre-prototipo per la raccolta del minerale.

"L'intento del progetto è quello di valutare l'impatto del veicolo di estrazione dei noduli sugli organismi marini e fornire alle autorità internazionali le basi scientifiche per legiferare sull'esplorazione mineraria dei fondali oceanici", ha rivelato a Lusa un ricercatore del Centro di ricerca marina e ambientale (CIMA) dell'Università di Algarve.

Nélia Mestre ha detto che le restrizioni ai viaggi internazionali dovute alla pandemia di Covid-19 hanno impedito ai ricercatori portoghesi "di essere a bordo della nave" Island Pride, che dovrebbe lasciare il porto di San Diego, in California, "questa settimana" con a bordo due veicoli a comando remoto (ROV) e un veicolo subacqueo autonomo (AUV).

I circa 20 ricercatori portoghesi dovranno attendere qualche settimana per ricevere i campioni di "coralli, ofiuridi, spugne, plancton e anfipodi" raccolti dai colleghi tedeschi, olandesi e belgi, prima di poter iniziare il loro lavoro, ha dichiarato.

"Studieranno le zone con e senza l'impatto del robot raccoglitore di noduli, raccoglieranno i campioni da vari siti e valuteremo l'impatto della nube di sedimenti in termini di ecotossicità, fisiologia e biodiversità", ha rivelato.

I noduli sono ammassi di metallo "che giacciono in superficie" sul fondo dell'oceano, formati dalla "precipitazione dei metalli" e che si raccolgono "nel corso di migliaia di anni".

Queste strutture sono molto interessanti per l'industria grazie alla loro composizione di "manganese, nichel, rame e cobalto". Vengono rimosse da un robot che "le aspira in superficie" ed è proprio l'impatto di questa estrazione che i ricercatori intendono studiare.

"Poiché i sedimenti sono molto fini, il semplice movimento del dispositivo sul fondo solleva una nube nella colonna d'acqua, senza conoscere le sue reali dimensioni, dove si sposterà e quale sarà il suo effetto sugli organismi", ha chiarito.

L'area in cui si svolgerà lo studio è "tutta in concessione per l'esplorazione", che non è ancora iniziata perché non ci sono "macchine specializzate" per farlo.

Si tratta di un'indagine indipendente, ma condotta in collaborazione con l'azienda che sta sviluppando il robot di estrazione, con l'intento di migliorare il prototipo esistente e "introdurre correzioni per minimizzare gli impatti che possono essere rilevati".

Gli impatti di uno studio condotto negli anni Ottanta con un'estrazione a strascico hanno rivelato che quattro decenni dopo "non c'è stato alcun recupero dell'habitat", e i "segni della rimozione dei noduli" sono ancora visibili.

CIMA-Università dell'Algarve, Istituto Portoghese del Mare e dell'Atmosfera (IPMA), IMAR-Università delle Azzorre, CESAM-Università di Aveiro e Ciimar-Università di Porto, sono le cinque istituzioni portoghesi coinvolte nel progetto, che comprende anche enti di Germania, Paesi Bassi, Belgio, Norvegia, Francia, Italia, Regno Unito e Polonia.