La mancanza di spazio all'aperto è un problema sempre più diffuso per gli ortolani urbani, che spesso cercano di stipare troppo nel loro terreno, con risultati alterni.

Chiunque voglia coltivare una varietà di prodotti con una piccola aiuola rialzata o una minuscola bordura si starà grattando la testa chiedendosi come fare.

Ma c'è un'antica tecnica di coltivazione in consociazione, chiamata "tre sorelle", che può essere d'aiuto.

È nata come sistema utilizzato dalle tribù indigene del Nord America per coltivare insieme mais, fagioli e zucca, sostenendo che queste "tre sorelle" crescono meglio come parte di una relazione simbiotica.

Il mais sosteneva i fagioli rampicanti, che arricchivano il terreno di azoto, mentre la zucca cresceva al di sotto, creando una buona copertura del terreno e aiutando a sopprimere le erbacce e a trattenere l'umidità.

"Ci siamo allontanati dall'idea di una singola coltura in un'aiuola con il terreno nudo tra una pianta e l'altra", afferma Paul Kettell, responsabile dei giardini commestibili del RHS Garden Wisley nel Surrey.

Come potrebbe funzionare nel giardino moderno?

Kettell ha delle riserve sulla possibilità di piantare le "tre sorelle" originali - fagioli rampicanti, mais dolce e zucca - nel Regno Unito.

"In linea di principio sembra un sistema molto intelligente che consente di ottenere tre colture invece di una nello stesso pezzo di terra. L'ho provato anch'io nei giardini, ma a mio parere funziona raramente perché è un'interpretazione un po' sbagliata di ciò che facevano i nativi americani.

"Coltivavano in una parte del mondo con livelli di luce più alti dei nostri e con estati più calde. Da quanto ho capito, coltivavano fagioli per l'essiccazione, mais per la macinazione e zucche, colture piuttosto vigorose.

"Si lasciavano queste colture fino alla fine dell'estate, quando le zucche erano mature e i fagioli erano secchi, e si raccoglievano tutte insieme.

"Quando le persone lo traducono nel Regno Unito e coltivano mais dolce, fagioli e zucche, ho scoperto che i fagioli di solito sommergono il mais dolce e spesso possono essere così vigorosi da far cadere il mais dolce.

"Se volete provare a coltivarlo nel Regno Unito, dovete avere il mais dolce già alto uno o due metri prima di piantare un fagiolo di ritorno alla sua base.

"Se si considera lo spazio che occupano le zucche, può essere problematico entrare per raccogliere regolarmente i fagiolini durante l'estate. Si calpestano le zucche, gli steli, le foglie e i frutti stessi. Diventa davvero difficile accedere ai fagioli".

Colture che potrebbero funzionare

"Potremmo avere pomodori che crescono su un telaio e sotto di esso potrebbe essere pieno di calendule e basilico, una combinazione classica, invece di avere la terra nuda intorno alla base del pomodoro", spiega Kettell.

"Penso che si possa avere un buon successo coltivando il mais dolce e facendo crescere una zucca rampicante alla base. Se lo facessi nel mio appezzamento, lo farei volentieri. Ma probabilmente coltiverei i miei fagioli ai margini dell'appezzamento, su wigwam con canne".

Al RHS flagship garden di Wisley, i giardinieri coltivano sempre combinazioni di piante, permettendo ad alcune di crescere intorno alla base di altre, sottolinea.

Se il vostro terreno non è sassoso, potreste persino far crescere ortaggi a radice come le carote alla base del wigwam proprio accanto alle piante rampicanti, purché non si trovino al centro del wigwam perché hanno bisogno di molta luce, suggerisce.

Crediti: PA;

Addestrare gli alberi da frutto

"Provate cose diverse. Lungo il nostro confine abbiamo tutti i nostri alberi da frutto formati qui nel World Food Garden di Wisley", spiega.

"Ora abbiamo delle fragole alpine che abbiamo lasciato diffondere lì. Lungo la base crescono maggiorana e origano, che coprono il terreno nudo e proteggono la salute del suolo, insieme ai meli coltivati intorno".

Ma non ci si limita ai meli.

"Abbiamo pere e prugne. Abbiamo anche peperoni di Sichuan che stiamo coltivando in parete e che hanno piante che crescono intorno alla loro base.

"Abbiamo anche fichi e tutti i frutti di bosco ibridi che si possono immaginare, uva spina e ribes rosso, e tutti hanno timo e origano e fragole alpine che crescono intorno alla loro base e stanno andando benissimo".