Il rugby ha un modo di trovarti, ovunque tu finisca nel mondo. Per una famiglia britannica che si è trasferita nella regione dell'Alentejo, in Portogallo, non ci è voluto molto prima che cercasse un club. Quello che hanno trovato a Beja è stato qualcosa che non si aspettavano: non solo un club di rugby, ma una comunità in divenire.

Il Beja Rugby Club era appena nato quando la famiglia è arrivata. Da allora è cresciuto costantemente, ha trovato il suo posto nel campionato nazionale portoghese di terza divisione e ha costruito qualcosa che va ben oltre i risultati sul campo. Il club si allena con il sostegno istituzionale della Câmara Municipal de Beja, utilizzando le strutture sportive comunali, anche se le condizioni sono tutt'altro che lussuose. La squadra senior si allena in inverno alle nove di sera, spesso al freddo e sotto la pioggia, il che dice tutto sul carattere degli uomini che si presentano. Tale carattere è stato messo in mostra durante una recente partita contro una squadra gallese in tournée. I gallesi sono arrivati a ondate. Beja ha continuato a rialzarsi. C'è qualcosa nello spirito rurale dell'Alentejo - una determinazione indolente e senza fretta, forgiata da generazioni di terra dura e stagioni più dure - che si traduce sorprendentemente bene nel rugby. Il punteggio può non essere andato a loro favore, ma il cuore mostrato quel pomeriggio è stato di quelli che non si possono allenare.

Il rugby scorre profondo in alcune delle famiglie che ora fanno parte del tessuto di questo club. Un tifoso conosce il gioco dalla nascita: suo padre ha giocato per l'Inghilterra e i British Lions, e insieme a suo zio ha rappresentato il Northampton Rugby Club, con una parentesi nel rugby league a Wakefield. In seguito è stato capitano del Jeddah Rugby Club in Arabia Saudita. I suoi nipoti rappresentano attualmente la Canford School al Rosslyn Park Sevens. Quando la famiglia ha messo radici nell'Alentejo, trovare un club per suo figlio Martim non è stato un optional, ma un istinto.

Il giovane Martim ha preso parte al gioco con l'entusiasmo contagioso che solo un bambino può avere: lunedì è arrivato a scuola stringendo il suo pallone da rugby, cercando di spiegare ai suoi compagni di classe cosa mai fosse quella strana cosa ovale. Questa immagine, forse più di ogni altra, cattura ciò che club come Beja rappresentano: la lenta e gioiosa diffusione del gioco in un nuovo territorio.

Il tema della famiglia e della comunità nel rugby è stato affrontato di recente in una conversazione con Dan Luger, l'ala elettrica che ha fatto parte della squadra inglese vincitrice della Coppa del Mondo di rugby del 2003. Luger ha parlato candidamente di ciò che è accaduto negli anni successivi a quel famoso trionfo. Per alcuni la fama è svanita in fretta. Molti giocatori hanno dovuto affrontare difficoltà finanziarie, alcolismo e la rottura del matrimonio. Ciò che li ha tenuti uniti, ha riflettuto, sono stati i legami forgiati molto prima di sollevare il trofeo. La squadra è rimasta una squadra. Questo, ha detto, è l'ingrediente fondamentale, non solo per una squadra vincitrice della Coppa del Mondo, ma per qualsiasi club di qualsiasi livello che cerchi di costruire qualcosa di duraturo: la famiglia e la comunità che si estende ben oltre il gioco stesso.

Luger ha parlato con entusiasmo anche della nazionale portoghese, i Lobos, il cui recente successo ha contribuito a fertilizzare il rugby a livello di base in tutto il Paese. Il momento non potrebbe essere migliore per un club come il Beja.

Il club ha il sostegno di alcuni partner locali impegnati: Agrobeja come sponsor principale, insieme a Bolshare, Sulcount, Inogas, Farmácia Palma e l'amatissima istituzione locale Tasca do Pinguinhas. Il kit è fornito da Kappa. Insieme rappresentano una comunità che ha scelto di investire in qualcosa di più grande di sé.

Questi giocatori non sono professionisti. Si destreggiano tra lavoro, famiglia, mattine presto e notti in bianco. Eppure sono lì, a ogni allenamento, sotto i riflettori nel freddo di gennaio, perché amano il gioco e credono in ciò che stanno costruendo. Questo è un punto di riferimento per i giovani che li osservano, per la città e, francamente, per tutti noi.

Quindi, se vivete nei pressi di Beja, ecco il vostro invito. Venite a vedere una partita. Portate qualche birra. Sostenete i ragazzi. Non ve ne pentirete.

Força Beja.