Uit een nieuw onderzoek van academici van het University College London (UCL) is gebleken dat mensen die voedingsmiddelen uitsluiten omdat ze ultra-verwerkt voedsel (UPF) zijn, wel eens gezondere opties zouden kunnen missen.

De onderzoekers keken naar bijna 3.000 verschillende voedingsmiddelen en vergeleken hun voedingswaarde met de stoplicht-etikettering op de voorkant van de verpakking en ontdekten dat "niet alle ultrabewerkte voedingsmiddelen een ongezond voedingsprofiel hadden", waarbij meer dan de helft van de UPF's geen rood stoplicht op de voorkant van de verpakking had (waarbij een rood stoplicht suggereert dat ze veel vet, verzadigd vet, suikers en zout bevatten).

De meest voorkomende UPF's zonder rood stoplicht waren sandwiches, vezelrijke ontbijtgranen, plantaardige melkalternatieven, milkshakes en wit brood.

De auteurs zeiden dat bijvoorbeeld vleesvrije producten ook gezond zijn volgens het stoplichtsysteem en groen zijn voor vet, verzadigd vet, suiker en oranje voor zout, hoewel ze wel als UPF's worden beschouwd.

Dus wat zijn UPF's en moeten we ze wel of niet eten?

Bridget Benelam, een voedingsdeskundige van de British Nutrition Foundation, legt uit dat UPF's over het algemeen een industriële bewerking hebben ondergaan en ingrediënten bevatten die normaal gesproken niet thuis worden gebruikt. "Natuurlijke yoghurt zou bijvoorbeeld worden beschouwd als een 'minimaal verwerkt voedingsmiddel', terwijl yoghurt met smaakstoffen of zoetstoffen ultra-verwerkt zou zijn," zegt ze.

"De associaties tussen diëten met veel ultra-verwerkt voedsel en een slechte gezondheid zijn zorgwekkend. We moeten mensen duidelijke richtlijnen geven over hoe ze gezonder kunnen eten en het makkelijker voor ze maken om dat te doen."

Benelam zegt dat, terwijl stoplichtlabels op de voorkant van verpakkingen mensen kunnen helpen bij het identificeren van voedingsmiddelen die gezonder of minder gezond zijn, veel UPF's meer rode stoplichten hebben dan minder bewerkte voedingsmiddelen, maar dat is niet het geval voor alle UPF's.

Ze zegt dat de BNF al lange tijd een dieet met meer hele voedingsmiddelen zoals fruit, groenten, peulvruchten en volle granen aanbeveelt als de beste aanpak voor gezondheid op de lange termijn, maar wijst erop: "Sommige ultra-verwerkte voedingsmiddelen, zoals volkoren granen met minder suiker, volkoren brood, magere yoghurt en gebakken bonen, hebben meestal groene of oranje verkeerslichten omdat ze een gezonder voedingsprofiel hebben en minder vet, verzadigde vetten, zout en suiker bevatten. En met miljoenen mensen in het Verenigd Koninkrijk die te kampen hebben met voedselonzekerheid, kunnen dit betaalbare bronnen van essentiële voedingsstoffen zijn."

Het is een verwarrende situatie voor consumenten, maar professor Gunter Kuhnle, hoogleraar voedingsleer en voedingswetenschappen aan de Universiteit van Reading, suggereert dat het het beste is voor consumenten om zich niet al te veel zorgen te maken over UPF's, zolang ze maar een gezond en evenwichtig dieet eten.

Credits: PA; Auteur: PA;

Verwijzend naar het nieuwe UPF-onderzoek zegt hij: "Het is niet verrassend dat de auteurs ontdekten dat veel voedingsmiddelen die ultraverwerkt zijn, veel vet, zout en suiker bevatten en volgens de bestaande classificatiemodellen voor voedingsmiddelen als 'ongezond' zouden worden beschouwd. De auteurs benadrukken echter ook dat niet alle ultrabewerkte voedingsmiddelen een 'ongezonde' samenstelling hebben en wel degelijk als gezond zouden worden geclassificeerd."

Hij zegt dat er op dit moment geen bewijs is dat bewerking een negatieve invloed heeft op de gezondheid, afgezien van de samenstelling van voedingsmiddelen en mogelijk de textuur, en wijst erop dat omdat ultrabewerkte voedingsmiddelen meestal gemakkelijker te eten zijn en misschien lekkerder, mensen geneigd zijn er meer van te eten.

"Mensen consumeren meer ultrabewerkte voedingsmiddelen omdat ze smakelijker zijn," legt hij uit. "Mensen worden steeds dikker - is dat alleen maar omdat ze bijvoorbeeld meer suiker in UPF's consumeren?

"Zijn UPF's per definitie slecht voor je? Ik denk van niet, maar dat is de grote vraag en we weten het antwoord gewoon niet. Er zijn UPF's die slecht zijn en UPF's die dat niet zijn. We weten dat veel vet en veel suiker niet goed zijn voor de gezondheid, maar is iets in de consumptie van UPF's slecht?"

Kuhnle benadrukt dat het verschuiven van de focus van berichten over volksgezondheid van een goed begrepen systeem van voedselsamenstelling naar "een nogal dubbelzinnig systeem van verwerking waarschijnlijk zal leiden tot verwarring, maar niet tot een beter dieet.

"De meeste mensen weten wat ze moeten eten, de moeilijkheid is om het ook echt te doen."

Hij wijst er bijvoorbeeld op dat vissticks als een UPF worden beschouwd, maar zegt: "Als een kind geen vis wil eten, maar wel vissticks, dan is dat een geweldige manier om ze vis te laten eten, zelfs als het een UPF is."

Hij voegt eraan toe: "Ik zou over het algemeen zeggen: maak je geen zorgen - neem een uitgebalanceerd dieet en denk na over wat er in het voedsel zit en maak je niet te veel zorgen over UPF's met mate."