Mijn collega-columnist en podcast, Carl Munson, noemde zichzelf vaak een van de grote Pollyannas van de expatgemeenschap. Omdat hij aan de glorieuze Silver Coast van Portugal woont, is het makkelijk te zien waarom. Het is eerlijk om te zeggen dat Carl nu toegeeft, nu hij een aantal nuances van het Portugese leven uit de eerste hand heeft ervaren, dat een beetje van die aanvankelijke rooskleurige glans misschien wat zachter is geworden. Maar tegelijkertijd blijft zijn waardering voor het leven in Portugal onverminderd groot.

In tegenstelling tot Carl ben ik niet permanent verhuisd. In plaats daarvan ben ik een van die vervelende mensen die heen en weer fladderen, omdat ik me nog niet aan een bepaalde mast heb vastgenageld. Eerlijk gezegd, misschien egoïstisch, denk ik dat dit me het beste van twee werelden biedt. Ik was nooit iemand die zich wilde binden. Misschien geeft deze houding me het voordeel van perspectief en kan ik een stapje terug doen om te zien waar het land op dit moment in lijkt uit te blinken en, net als alle andere landen, waar het voor uitdagingen staat.

De afgelopen jaren is het land in het nieuws gekomen door verrassende prestaties en ontnuchterende tekortkomingen. Van recordbrekende gemeenschapsevenementen en een snelle overgang naar groene energie, tot hardnekkige ongelijkheid en zorgen over corruptie. Portugal is een studie in contrasten.

Sterke punten, eigenaardigheden & wereldrecords

In juli 2023 organiseerde de eilandgemeente Madalena (in de Açores) de grootste Portugese volksdans ooit geregistreerd. 812 deelnemers dansten samen in gesynchroniseerde "Chamarrita" en behaalden daarmee een Guinness Wereldrecord.

In 1999 verzamelde een menigte van 34.309 mensen zich in Lissabon om een menselijk logo te vormen voor de nationale kandidatuur voor het voetbalkampioenschap van 2004. Dit leverde een wereldrecord op voor het "grootste menselijke logo".

In 2009 organiseerde Portugal de grootste picknick ooit. Maar liefst 22.232 mensen verzamelden zich in het Parque da Bela Vista in Lissabon voor een massale picknick.

Dit soort records laat een kracht zien, niet alleen in de organisatie van evenementen en mobilisatie, maar ook in gemeenschapsidentiteit en culturele trots.

Duurzaamheid en schone energie

Het meest opvallende recente succes van Portugal is misschien wel op het gebied van hernieuwbare energie en duurzaamheid. In 2024 bereikte Portugal een mijlpaal. Aan 71% van de vraag naar elektriciteit werd voldaan door hernieuwbare energiebronnen, het hoogste percentage ooit voor het land. In 2025 waren hernieuwbare energiebronnen nog steeds dominant. In oktober 2025 was 75,2% van de geproduceerde elektriciteit afkomstig van schone energie. Dankzij deze overgang heeft Portugal zich ontpopt tot een van Europa's leiders op het gebied van decarbonisatie en het gebruik van schone energie.

Naast energie gaat het streven naar groene huisvesting door. Meer dan 85.000 woningen zijn energie-efficiënt gemaakt.

Innovatie en onderwijs

Portugal boekte ook vooruitgang op het gebied van economisch concurrentievermogen en innovatie. In 2024 steeg Portugal naar de 36e plaats wereldwijd, waarmee het enkele Europese collega's inhaalde. Binnen die ranglijst presteerde Portugal het best op het gebied van onderwijs, technologische infrastructuur, gezondheid en milieu, wetenschappelijk kader, bedrijfswetgeving en internationale handel.

De gegevens wijzen op een natie in ontwikkeling. Portugal heeft nog steeds een achterstand in een aantal van de traditionele markers van Europese rijkdom, maar het bouwt sterke punten op in menselijk kapitaal, creatieve output en aanpassing aan een op kennis gebaseerde, groene economie.

Zwakke punten en structurele uitdagingen

Ondanks de successen hebben veel Portugezen het nog steeds economisch moeilijk. Uit recente gegevens blijkt dat 9,2% van de werknemers in Portugal het risico loopt om in 2024 in armoede te vervallen. Meer in het algemeen leeft een aanzienlijk deel van de bevolking, ongeveer een vijfde (of 2,1 miljoen mensen) in relatieve armoede of sociale uitsluiting. De officiële armoedegrens is erg laag (een jaarinkomen van ongeveer €7.600 in 2024, wat neerkomt op ongeveer €635 per maand). Onder die grens hebben veel huishoudens moeite om in hun basisbehoeften te voorzien.

De inkomensongelijkheid neemt ook toe. De Gini-index van Portugal (een veelgebruikte maatstaf voor inkomensongelijkheid waarbij hogere getallen grotere ongelijkheid betekenen) bereikte 36,3 in 2022, boven het Europese gemiddelde. Kortom, terwijl sommige segmenten van de bevolking en de economie het goed doen, hebben veel andere het moeilijk.

Vertrouwen en rechtsstaat

Economische tegenspoed is ingewikkeld. In 2024 liet de index van Transparency International het slechtste resultaat ooit zien voor Portugal. De daling werd veroorzaakt door vermeend "misbruik van openbare ambten voor persoonlijk gewin", zwakke handhaving van anticorruptiewetten, nepotisme en onvoldoende transparantie met betrekking tot politieke financiering. Deze bevindingen wijzen op structurele zwakheden, ook al verbeteren delen van de economie.

Ontwikkelingsachterstanden en structurele beperkingen

Ondanks de verbetering van het concurrentievermogen heeft Portugal nog steeds problemen op belangrijke economische en structurele gebieden. Het Portugese bbp per hoofd van de bevolking blijft lager dan dat van veel andere Europese landen. In 2024 bedroeg het ongeveer 82% van het EU27-gemiddelde. De arbeidsproductiviteit blijft teleurstellend. Op het gebied van innovatie doet het land het goed op het gebied van creatieve output en onderzoek, maar het scoort slecht op de ranglijst van infrastructuur en marktverfijning.

Een land in transitie

Portugal is vandaag de dag een natie die midden in een transformatie zit met een aantal opvallende moderne successen, maar ook hardnekkige problemen uit de oude wereld. Aan de positieve kant bewijst het dat zelfs landen die niet tot de rijkste van Europa behoren, toonaangevend kunnen zijn op het gebied van duurzaamheid, hernieuwbare energiebronnen en milieuambities. De culturele identiteit en de gemeenschapscohesie blijven sterk, of het nu gaat om massale volksdansen of grote deelname-evenementen. Met een goed opgeleid menselijk kapitaal, groeiende innovatie en investeringen in concurrentievermogen is er een sterke basis voor toekomstige groei.

Toch zijn de nadelen reëel. Inkomensongelijkheid, armoede en sociale uitsluiting blijven bestaan. Institutionele zwakheden, met name corruptie, problemen met de rechtsstaat en beperkte transparantie van de staat, kunnen het vertrouwen op lange termijn en de inkomende investeringen ondermijnen. De economische productiviteit en structurele starheid beperken het vermogen van Portugal om zich volledig aan te sluiten bij de Europese economieën met hoge inkomens en een hoog innovatieniveau. Portugal staat dus voor een tweesprong. Het kan blijven voortbouwen op zijn "groene strepen" en culturele sterke punten of het risico lopen te worden afgeremd door systeemfouten.

Wat te zien

In 2024 bereikte Portugal een record van 71% van zijn elektriciteitsproductie uit hernieuwbare energiebronnen. De duurzaamheidsranglijst verbeterde en werd de 16e plaats wereldwijd. Maar de corruptieperceptie in 2024 sloeg alarm, de slechtste score sinds het begin van de monitoring. Uit economische gegevens blijkt dat ongeveer 9,2% van de werknemers in 2024 het risico liep om in armoede te vervallen, wat betekent dat de wijdverspreide ongelijkheid hardnekkig blijft.

Vooruitblik. Als Portugal kan blijven investeren in hernieuwbare energie, zijn instellingen kan versterken en de ongelijkheid kan aanpakken, kan het zijn huidige "tegenstrijdigheden" veranderen in een model van een moderne, duurzame en sociaal evenwichtige natie. Zo niet, dan kunnen de verschillen blijven toenemen.

Zoals je misschien kunt zien, is Portugal, net als de meeste andere gebieden, een land van contrasten. Het is wereldwijd koploper op het gebied van groene energie en duurzaamheid, een trotse hoeder van culturele en gemeenschapszin, in staat tot grootschalige collectieve prestaties, maar het is ook een land waar ongelijkheid, armoede en institutionele zwakheden blijven bestaan. Natuurlijk staat het niet alleen. Verre van dat.

De wereldrecordprestaties van Portugal, van de grootste volksdansen tot massale deelname aan evenementen, weerspiegelen een levendige burgerparticipatie. De transformatie in de richting van hernieuwbare energiebronnen en duurzaamheid getuigt ook van een toekomstgerichte ambitie waar veel rijkere landen alleen maar jaloers op kunnen zijn.

Net als alle andere landen moet Portugal een aantal structurele problemen aanpakken door de levensstandaard te verhogen, de ongelijkheid te verminderen, de productiviteit te verhogen en de institutionele transparantie te versterken. In veel opzichten kan de toekomst van Portugal minder afhangen van spectaculaire resultaten en meer van het gestage, soms onopvallende werk van sociale en economische vernieuwing.

Voor mij was het moeilijk om een van de vele bezoekende, in het buitenland geboren Polyana's van Portugal te worden. Ja, het weer is geweldig, de wijn is betaalbaar en de sfeer is geweldig. Maar als je onder al die glans doorkijkt, zie je hier ook boemannen.