Toen de Cleveland-dealer belde om te klagen, haalde de veilingvertegenwoordiger zijn schouders op over de telefoon.

Dit gebeurt vaker dan iemand wil toegeven. Amerikaanse groothandelsveilingen verplaatsten vorig jaar ongeveer 9,4 miljoen eenheden en de hele operatie is afhankelijk van het zo snel mogelijk door het gebouw laten stromen van metaal. Wagenparkbeheerders bij verhuurbedrijven moeten auto's snel dumpen wanneer de afschrijvingscurve pijn begint te doen. Franchise dealers ruilen auto's in die ze niet kunnen verkopen en die gisteren weg moeten zijn. Kleine onafhankelijke partijen gaan op zoek naar een inventaris die ze met een paar duizend dollar kunnen opwaarderen. Veilingen zitten in het midden en zorgen ervoor dat dit allemaal gebeurt. Een aftandse Camry wordt maandag van een transporteur gelost terwijl mannen in reflecterende vesten het verkeer in de staging lanes regelen. Misschien blijft hij tot dinsdag staan als het papierwerk bij de inname vertraging oploopt. Die middag ratelt een veilingmeester al door de biedingen terwijl dealers op knoppen drukken op hun handhelds. De winnaar tekent. Op woensdag brengt een andere vrachtwagen de auto naar een kavel in een andere staat. Tweeënzeventig uur en het ding is van iemand anders, dan weer van iemand anders, en op geen enkel moment heeft iemand de moeite genomen om te controleren wat er eerder mee gebeurd is.

Veilingexploitanten hebben verklaringen waarom ze de verificatiestap overslaan. Vraag het een advocaat van de consument en je krijgt één uitleg. Vraag het een veilingmanager en je hoort iets heel anders.

Het laten uitvoeren van een degelijk historisch rapport kost tussen de 15 en 40 dollar, afhankelijk van welke dienst je gebruikt en hoeveel gegevens je opgevraagd wilt hebben. Achthonderd auto's op een dinsdag betekent mogelijk 32.000 dollar aan verificatiekosten, maar eerlijk gezegd is de factuur voor het veilingmanagement minder belangrijk dan de klok. Tijd is funest voor hun bedrijfsmodel. Elke auto die wacht op een zoekopdracht in de database is een auto die niet door het blok gaat en kosten genereert. Wetgevers in Texas en Georgia, en een handvol andere staten, hebben de afgelopen jaren een verplichte geschiedeniscontrole bij groothandelsveilingen voorgesteld. De lobbyisten van de veilingindustrie waren bij elke hoorzitting aanwezig en waarschuwden dat dergelijke regels de aanvoer van gebruikte auto's zouden verstikken en de prijzen voor consumenten zouden opdrijven.

Gelicentieerde dealers vullen de biedstraten op deze veilingen, niet gezinnen die op zoek zijn naar een betrouwbare forens of ouders die op zoek zijn naar de eerste auto van hun kind. Executives van veilingen brengen dit punt naar voren wanneer critici hun praktijken in twijfel trekken. Iemand met een dealerlicentie zou het vak goed genoeg moeten kennen om zichzelf te beschermen, zo wordt er gedacht. Inkopers die al tientallen jaren in de groothandel werken zien overstromingsschade door vloermatten af te pellen en te controleren op waterleidingen op de stoelbeugels. De jongens met echte ervaring merken het als een spatbord een iets andere kleur heeft dan de deuren en weten dat er ergens in het verleden een reparatie heeft plaatsgevonden. Oude rotten in het vak beweren dat ze slijtage van rempedalen, glans van stuurwielen en compressie van stoelsteunen kunnen aflezen en dat ze kilometertellers kunnen vinden die minder kilometers aangeven dan de auto daadwerkelijk heeft gereden. Veilinghuizen beschrijven zichzelf als ontmoetingsplaatsen voor mensen die risico's begrijpen en dit in hun biedingen verrekenen. Conditierapporten circuleren voor de verkoop. Een arbitragebeleid dekt de meest flagrante problemen. Het management voelt zich niet verplicht om te garanderen wat er met een voertuig is gebeurd voordat het het veilingterrein oprolde.

Als je kijkt naar wat dealers in werkelijkheid doen, zie je al snel de gaten in dat expertiseverhaal.

Uit onderzoek dat in 2023 werd gepubliceerd, bleek dat ongeveer 34 procent van de onafhankelijke handelaren erkende dat ze geschiedenisrapporten oversloegen bij veilingaankopen onder de 12.000 dollar. Goedkope auto's betekenen goedkope marges. Koop iets voor 7800, zet het op de kavel voor 9500 en dat gat van 1700 dollar moet worden gebruikt voor het bijwerken van de lak en voor detailwerk, en alle mechanische dingen die aandacht nodig hebben, plus de rente voor de plattegrond plus de huur plus de man die de telefoon beantwoordt. Vijfendertig dollar per auto voor het verifiëren van de geschiedenis begint te lijken op geld dat beter ergens anders aan besteed kan worden als elke andere uitgave die spreiding al zo dun maakt. Dealers overtuigen zichzelf ervan dat ze weten waar ze op moeten letten. Ze vertrouwen op hun gevoel en ze vertrouwen op het nummer dat een veilingmedewerker met een vet potlood op de voorruit heeft geschreven.

Credits: Klant; Auteur: Klant;

Die cijfers op de voorruit veroorzaken echte problemen voor kopers die aannemen dat ze meer betekenen dan ze doen. Veilinginspecteurs lopen door de binnenkomende inventaris en kennen cijfers toe op basis van de vraag of de motor loopt en of de carrosserie er acceptabel uitziet voor de getoonde leeftijd en kilometerstand. Een score van 3,5 vertelt je dat de auto start en rijdt en de normale deuken en krassen heeft die je kunt verwachten van het aantal kilometers dat de kilometerteller aangeeft. Wat een 3,5 je niet vertelt is of die auto een week onder water heeft gestaan na een orkaan in Louisiana, of iemand in een achtertuinwinkel de voorste helft van een wrak op de achterste helft van een ander wrak heeft geënt, of de titel door vier staten is gewassen om een bergingsmerk uit te wissen, of dat er 60000 mijl van de kilometerteller is gewist in iemands garage. Het cijfer geeft de auto weer zoals die er nu uitziet. Dealers die er meer in lezen, krijgen problemen waar ze veel geld voor hebben betaald.

Het merken van de titel geeft zijn eigen problemen op een veiling. De aanduiding Salvage en de gereviseerde titel worden gemarkeerd wanneer het papierwerk dat het veilingsysteem binnenkomt deze merken duidelijk laat zien. Historische voertuigdiensten zoals carVertical kunnen titelverplaatsingen over de staatsgrenzen heen en zelfs naar andere landen traceren en zo het wassen opvangen dat gebeurt wanneer een total loss auto wordt geregistreerd in staten met minimale openbaarmakingsvereisten totdat het merk van de huidige titel verdwijnt. Intake-medewerkers op de meeste veilingen bladeren door het eigendomsbewijs, controleren of het VIN overeenkomt met het dashboard en de deurstijl en of de handtekeningen op de juiste plaats staan. Schoon uitziend papier betekent een schone verkoop. De gegevens in databases in Michigan, Californië of Duitsland worden nooit geraadpleegd.

In 2021 kondigde een regionale veilingexploitant met vestigingen in Ohio, Indiana en Illinois aan dat ze een verificatie van de geschiedenis zouden eisen voor elk voertuig dat hun blokken passeert. Differentiatiestrategie. Trek dealers aan die het belangrijk vinden om dingen goed te doen. In de daaropvolgende anderhalf jaar daalde het aantal consignaties met 18 procent. Verkopers met twijfelachtige auto's brachten ze gewoon naar concurrerende veilingen die hun inventaris sneller verwerkten en minder vragen stelden. De regionale keten liet het controlebeleid stilletjes vallen en ging terug naar het verplaatsen van metaal.

Consumenten die in de detailhandel kopen, hebben geen idee van wat er gebeurd is tegen de tijd dat een auto bij hen aankomt. De geklokte sedan uit Texas belandt op een buy here pay here-terrein in een winkelcentrum. Een jong stel koopt hem omdat de betaling binnen hun budget past en de verkoper betrouwbaar lijkt. Ze hebben er twee jaar mee gereden en dachten dat ze 24000 mijl hadden gereden met een auto die nu 111000 mijl op de teller heeft staan. In werkelijkheid hebben de motor en de transmissie 167.000 mijl aan slijtage doorstaan. Onderdelen gaan eerder stuk dan verwacht. Het stel kan zich geen reparaties veroorloven. Ze lopen achter met hun betalingen. De auto wordt teruggenomen. Niemand die heeft geprofiteerd van de fraude ondervindt consequenties omdat het spoor van de transacties koud is geworden.

De lappendeken aan handhaving in de verschillende staten maakt het opsporen van problematische voertuigen heel eenvoudig. New York verplicht veilingbedrijven om de kilometerstand te controleren aan de hand van DMV-gegevens voordat ze de verkoop afronden. Als je New Jersey binnenrijdt of richting de Carolina's gaat, stelt plotseling niemand die vragen meer. In Michigan moet de berging bekend worden gemaakt, terwijl een staat als Alabama de hele onderzoekslast legt bij degene die komt opdagen met een chequeboekje. Voertuigen met een lelijke geschiedenis worden doorgeschoven naar de jurisdictie waar ze het makkelijkst te verkopen zijn.

De federale wetgeving maakt het knoeien met de kilometerteller technisch gezien tot een misdaad waar echte straffen op staan. Verkopers ondertekenen formulieren onder ede. Boetes kunnen oplopen tot 100.000 dollar. Gevangenisstraffen kunnen oplopen tot drie jaar. De afschrikking lijkt echter minimaal. Volgens cijfers van de NHTSA gaat het om 450000 auto's per jaar in het hele land, waardoor iets meer dan een miljard dollar verdwijnt uit de zakken van mensen die vertrouwden op de getallen die ze zagen. Federale aanklagers hebben in 2022 minder dan 200 kilometertellerzaken vervolgd. Wetten in de boeken, handhaving is bijna nergens te vinden.

Veilinghuizen zelf worden zelden geconfronteerd met consequenties vanwege de manier waarop eigendom werkt bij deze transacties. De auto is van de inzender tot de hamer valt en is daarna van de winnende bieder. De veiling zorgt alleen voor het gebouw en de veilingmeester, en de titelbewaarder schuift papierwerk door tussen de partijen. Fraude die maanden later wordt ontdekt, wordt een probleem voor degene die het voertuig oorspronkelijk heeft verzonden. Die afzender opereert misschien via een LLC met een geregistreerd agentschap in een postbusverhuur in een winkelcentrum, het soort bedrijf dat wordt verlaten en opnieuw wordt opgericht onder verschillende namen telkens als iemand dreigt met juridische stappen. Steegkosten en koperspremies belandden op de bankrekening van de veiling lang voordat iemand zich realiseerde dat er iets mis was.

Brancheverenigingen kondigen af en toe vrijwillige transparantieprogramma's en zelf opgelegde normen voor aangesloten faciliteiten aan. Bijna niemand doet mee. Welke zakelijke zin heeft het om geld uit te geven aan controle als de veiling twee provincies verderop de kosten overslaat en auto's sneller en goedkoper verwerkt? Staatswetgevers zouden de regels kunnen herschrijven als genoeg kiezers luid genoeg zouden klagen. Advocaten kunnen het huidige systeem duur maken door rechtszaken aan te spannen die de aansprakelijkheid leggen bij veilingexploitanten in plaats van bij verdwijnende groothandelaren. Geen van beide manieren heeft tot nu toe tot echte verandering geleid.

Veilingfaciliteiten in het hele land houden hun banen draaiende. Honderden voertuigen wisselen elke week van eigenaar op elke locatie, duizenden in de hele sector, en tussen de legitieme inventaris zit een fractie auto's met een geschiedenis die helemaal niet is onderzocht. Die problemen blijven verborgen tot de laatste koper in de keten ontdekt wat alle vorige eigenaars over het hoofd hebben gezien of hebben genegeerd.