Veel kinderen beginnen al op jonge leeftijd piano te spelen, maar het is een log groot apparaat dat zeker niet gemakkelijk in moderne huizen zou passen. Toch wordt het nog steeds beschouwd als een ideaal instapinstrument vanwege de visuele lay-out van de toetsen. Het zorgt voor vroeg muzikaal succes en houdt jongeren gemotiveerd als ze eenmaal een eenvoudig deuntje onder de knie hebben. Ouders willen graag dat ze lessen nemen om de hersenontwikkeling van hun kind te stimuleren en misschien een levenslange waardering voor muziek aan te moedigen.

In het Victoriaanse tijdperk was het hebben van een piano een statussymbool, een embleem van rijkdom tijdens de opkomst van de welvaart in de middenklasse. Een volleerde speler zijn was een graadmeter voor de opleiding van een vrouw in de vereiste capaciteiten van het leven en een belangrijke troef voor de geschiktheid van een jonge dame in het huwelijk inzet, wordt beschouwd als het meest geschikte instrument voor vrouwelijke muzikanten.

Er was een verschil tussen de instrumenten die jongens en meisjes bespeelden. De jongens speelden robuust op trompetten of trommels, terwijl de meisjes meer damesachtig waren en kleine, rustig getokkelde snaarinstrumenten bespeelden. De instrumenten van de jongens waren luid en sterk, terwijl die van de meisjes zwak en gedempt waren.

De geschiedenis van het pianoklavier gaat terug tot de eerste gehamerde, piano-achtige instrumenten, zoals dulcimers, die sinds de middeleeuwen in Europa werden gebruikt. Het eerste klavierinstrument dat in de muziek werd gebruikt was het orgel, dat meestal in kerken te vinden was. Maar pas in de jaren 1700 werd de piano geperfectioneerd door een Italiaan, Bartolomeo Cristofori, een expert klavecimbelbouwer uit Padua, in dienst van de Medici-familie. Hij wilde iets dat verschillende volumes kon produceren, wat leidde tot de ontwikkeling van de gravicembalo col piano, e forte (klavecimbel met zacht en hard). Het klavecimbel heeft zijn oorsprong in de late 14e eeuw en produceert een delicaat geluid, bespeeld met gearticuleerde vingers terwijl de armen ontspannen en gebogen zijn om de snaren te tokkelen. Cristofori wilde muzikanten in staat stellen om het volume van de noten te variëren van zacht tot hard en perfectioneerde daarom het hamersysteem om spelers meer controle te geven door te variëren hoe krachtig ze de toetsen aansloegen. De piano begon het klavecimbel te vervangen en tegen de 19e eeuw had het klavecimbel zijn populariteit grotendeels verloren. Het wordt echter nog steeds gebouwd en bespeeld, vooral voor de vertolking van 18e-eeuwse muziek.

Credits: Unsplash; Auteur: Markus Gjengaar;

Terug naar ebbenhout en ivoor

De vroegste piano's gebruikten vaak hout voor de toetsen, die werden 'gefineerd' met ivoor voor de witte toetsen en ebbenhout voor de zwarte, omdat ze niet alleen duurzaam waren, maar in die tijd ook luxueuze status uitstraalden. Ivoor, afkomstig van de slagtanden van olifanten, werd gekozen vanwege de poreuze, zweetabsorberende textuur die pianisten een betere grip bood, terwijl dicht, hard ebbenhout voor de zwarte toetsen ideaal was om zware, consistente slijtage te weerstaan. Piano's zijn er in vele vormen en maten, van de grote 'vleugelpiano's', met horizontale snaren, tot andere die rechtop staan met verticale snaren.

Tegenwoordig is het verzamelen, verhandelen en bezitten van ivoor sterk aan banden gelegd - niet alleen van olifanten, maar ook van walrussen, narwallen, nijlpaarden, potvissen, wrattenzwijnen en gefossiliseerde mammoeten, maar antiek ivoor kan worden verzameld als het gedocumenteerd, geregistreerd of antiek is, vooral als het deel uitmaakt van een muziekinstrument.

Ebbenhout wordt ook bedreigd - het is een harde, zwarte houtsoort, afkomstig van het kernhout van langzaam groeiende bomen van het geslacht Diospyros. Omdat het 60-200 jaar duurt om volwassen te worden en vanwege de grote vraag naar meubels, muziekinstrumenten en houtsnijwerk, worden veel ebbenhoutsoorten nu als bedreigd beschouwd.

Moderne piano's gebruiken tegenwoordig plastic, hoogwaardige kunstharsen of composietmaterialen voor de toetsen in plaats van olifantenivoor en ebbenhout. Piano's van voor de jaren 1950 hebben vaak traditionele toetsen en hoewel sommige spelers genieten van het gevoel van vintage instrumenten, kunnen ze moeilijk te onderhouden zijn, omdat vooral ivoor kan barsten, vervormen en vergelen.

Maar 'tinkling the ivories' klinkt nog steeds goed - en 'tinkling the plastics' klinkt niet helemaal hetzelfde!