Ett snabbt tre minuter långt hjärnvågstest kan hjälpa till att upptäcka tidiga minnesproblem kopplade till Alzheimers sjukdom långt innan en klinisk diagnos vanligtvis är möjlig, visar en ny studie.

Testet - som kallas Fastball - har utvecklats vid University of Bath och använder EEG-teknik för att övervaka hjärnans aktivitet via sensorer som placeras i hårbotten.

Studien, som publicerades i tidskriften Brain Communications och leddes av forskare från universiteten i Bath och Bristol, omfattade 106 deltagare: 52 med mild kognitiv störning (MCI) - en försämring av minnet eller tankeförmågan - och 54 friska äldre vuxna. MCI kan vara en tidig indikator på Alzheimers, även om inte alla fall utvecklas till sjukdomen.

Resultaten visade att personer med amnestisk MCI - en form som kännetecknas av märkbar minnesförlust - hade betydligt svagare svar på Fastball-testet jämfört med personer med icke-amnestisk MCI eller utan kognitiva problem.

Eftersom forskningen inom tidig upptäckt fortsätter att utvecklas tog vi kontakt med experter från Dementia UK och Alzheimer's Society som delade med sig av några av de vanligaste tidiga tecknen på Alzheimers att hålla utkik efter, och talade om den avgörande inverkan som tidig diagnos kan ha.

Vilka är de vanligaste tidiga tecknen på Alzheimers sjukdom som man bör vara medveten om?

Även om allas erfarenhet av Alzheimers sjukdom är unik, finns det några vanliga tidiga tecken på sjukdomen som du inte bör ignorera...

Credits: PA;

1. Problem med minnet

"Det första märkbara tecknet på Alzheimers sjukdom är ofta minnesproblem, såsom svårigheter att minnas nyligen inträffade händelser och att lära sig ny information", säger Dr Simon Wheeler, senior knowledge officer på Alzheimer's Society. "Detta beror på att en av de första delarna av hjärnan som skadas av Alzheimers sjukdom ofta är hippocampus, som har en viktig roll i att bilda nya minnen.

"Personen får mycket svårare att minnas saker som har hänt nyligen, men kan fortfarande ha utmärkta minnen av händelser som inträffade för länge sedan - åtminstone under de tidiga stadierna."

2. Svårigheter att tänka och resonera

"Alzheimers sjukdom påverkar också förmågan att tänka och resonera. En person kan också ha svårt att koncentrera sig eller följa med i en konversation", säger Wheeler.

Vardagliga problem som tidigare var lätta att tänka igenom blir med tiden mer utmanande.

"Uppgifter som består av en rad steg, som att laga mat eller göra en varm dryck, kan blandas ihop och utföras i fel ordning", säger Wheeler. "Allt detta leder till förvirring, frustration och en gradvis förlust av självständighet."

3. Problem med språket

"En aspekt av Alzheimers sjukdom som de flesta inte känner till är hur den påverkar språket", säger Wheeler. "Oftast handlar det om att man kämpar med att hitta rätt ord.

"En person kan till exempel göra en paus medan hen försöker komma på det ord hen vill använda. Det kan kännas som om ordet ligger på tungan, men sedan kommer det inte. Detta kan också hända med namn på personer eller platser."

Även om detta är något som vi alla upplever då och då när vi är trötta eller distraherade, säger Wheeler att det kan bli ganska märkbart hos personer som lever med Alzheimers sjukdom.

"De kan säga 'grej' eller liknande utfyllnadsord, även om det ord de letar efter är ett ganska grundläggande ord", tillägger Wheeler.

4. Förändringar i humöret

"Många personer med Alzheimers sjukdom blir oroliga, irriterade, ledsna eller rädda", säger Wheeler. "De kan tappa intresset för att prata med andra eller för de aktiviteter och hobbies som de brukade ägna sig åt, vilket leder till att de blir mer tillbakadragna med tiden.

"Det är ofta svårt att säga om dessa förändringar i humöret orsakas av sjukdomen i sig eller av frustrationen över att kämpa med vardagliga uppgifter på grund av sina symtom."

Credits: PA;

5. Förändringar i hur saker och ting ses och hörs (perception)

"Vissa personer med Alzheimers kan också ha svårt att bedöma avstånd och se konturerna av föremål. Det kan till exempel göra det mycket svårare att gå i trappor eller parkera en bil", säger Wheeler. "De kan också tycka att vissa ljud är obehagliga eller upprörande, t.ex. hög musik eller många människor i ett rum som pratar samtidigt."

När bör du söka råd från en professionell om dessa symtom?

"Om du är orolig för demenssymtom som förändringar i minne, kommunikation, personlighet eller beteende, eller om du är orolig för att någon i din närhet ska drabbas av dessa förändringar, är det viktigt att du kontaktar en läkare så snart som möjligt", säger Kirsty Dallison-Perry, chef för specialistsjukskötersketjänster på Dementia UK.

"Detta innebär att andra tillstånd med liknande symtom som demens kan uteslutas och, om nödvändigt, kan ytterligare bedömningar göras så att en korrekt diagnos kan ställas och rätt stöd sättas in."

Varför är det så viktigt med en tidig diagnos av Alzheimers sjukdom?

Att söka en demensdiagnos kan vara skrämmande eller överväldigande, men här är några skäl till varför det är viktigt att få en diagnos så snart som möjligt...

Kan hjälpa till att hantera och behandla symtom mer effektivt

"Även om det för närvarande inte finns något botemedel mot demens kan läkemedel och andra insatser användas för att hantera och minska symtomen vid vissa typer av demens, t.ex. Alzheimers sjukdom", säger Dallison-Perry. "Dessa åtgärder är mest effektiva om de sätts in så tidigt som möjligt."

Uppmuntrar till en handlingsplan

"En diagnos kan hjälpa personen med demenssjukdom och dennes familj att få bästa möjliga stöd och att planera för framtiden", säger Dallison-Perry. "Det handlar bland annat om att se över ekonomin, överväga viktiga juridiska frågor och fatta beslut om nuet och framtiden."

Ger en förklaring

"En del människor tycker att det är skönt att få en förklaring till varför minnet, beteendet eller känslorna förändras", säger Dallison-Perry.

Hjälper nära och kära att förstå

"En diagnos kan vara till nytta för den övriga familjen (inklusive barn) och vänner, och göra det möjligt för dem att förstå vad som händer och hur de kan hjälpa till", säger Dallison-Perry.

Hjälper till att förbättra livskvaliteten

"En snabb diagnos kan hjälpa personen att må bra längre genom att öka medvetenheten om sjukdomen och hur han eller hon och familjen kan göra anpassningar för att förbättra livskvaliteten", säger Dallison-Perry.