另一方面，大约有18,000颗如此大小或更大的小行星在围绕太阳的轨道上运行。如果迪莫弗斯（NASA实验中的小行星）真的撞上了地球，那么这次撞击将具有100兆吨氢弹的能量，足以摧毁纽约或拉各斯这样大小的城市。

事实上，比这更多，因为迪莫弗斯环绕着一颗更大的小行星，叫做迪迪莫斯，直径为780米，它们将一起到达。现在我们谈论的是，在东京这么大的城市里几乎没有人幸存下来，周围一百公里内都会遭到破坏。

当然，这些事情并不经常发生，但它们确实发生了。亚利桑那大学的月球和行星实验室估计，地球上有超过300万个直径超过1公里的撞击坑，尽管绝大多数都被随后的沉积物所掩盖。

撞击地球的最大的小行星，即6600万年前墨西哥尤卡坦半岛上的Chicxulub，直径为10公里。它造成了最后一次大灭绝：世界范围内的火灾和随后的五年或十年的 "小行星之冬"（由于火山灰挡住了太阳）杀死了所有的非鸟类恐龙，让哺乳动物接管了。

根据行星协会的说法，像迪莫弗斯那样大小的小行星撞击地球的几率是每一百个世纪中有一个。此外，我们甚至不知道这些小行星中有40%在哪里。

降到30-140米的小行星，仍然大到足以杀死一个城市，大约有一百万个。 我们有关于其中不到2%的良好数据，但我们知道，每个世纪至少有一个会撞击地球。因此，美国宇航局和欧洲航天局（ESA）都有 "行星防御 "办公室--而且他们现在正在进行第一个大型实验。

美国宇航局的双小行星重定向试验，或称DART，是一个满载燃料的航天器，重量约为500公斤，但当它在周一向迪莫弗斯进行神风特攻时，其重量将比这少得多。另一方面，它将以每秒6公里的速度移动，因此它转移到小行星上的能量将是不可忽视的。

这项工作的主要目的是看看这能使较小的小行星围绕其主星Didymos的轨道发生多大的变化。这不会很多，因为迪莫弗斯的质量估计为48亿公斤，但它应该足以在几周内被大型望远镜探测到。

然后，四年后，当欧空局的赫拉任务到达迪莫弗斯时，我们应该知道这个火山口有多大，是什么形状。这将证实或驳斥越来越多的怀疑，即至少大多数较小的小行星真的不是固体巨石，而只是被微重力弱弱地固定在一起的一团碎石。

如果它们是，那么它们就会更容易移动，因为那样的话，碰撞将不仅仅是把小行星推向所需的方向。它还会在相反的方向喷出大量的碎石，这将使转移到小行星上的总动量放大五倍之多。

一步一步来。可能还要等上几十年，我们才能将哪怕是一颗迪莫弗斯大小的小行星转移到地球上，并确信它将去到我们想去的地方。

更大但更罕见的小行星，更有可能是固体岩石，将需要更长的时间来掌握。然而，在本世纪末之前，我们可能能够保护地球不受除了非常大的小行星之外的所有小行星的影响。

像DART这样的 "动能撞击 "方法是目前最受欢迎的技术，但其他技术也正在考虑之中。一种是将一个小型的离子驱动引擎降落在一个有威胁的小行星上，它有足够的燃料来维持一个非常小的推力很长的时间。

另一个建议，特别是如果我们对小行星的接近没有什么警告的话，将使用拦截火箭在撞击前几小时把它炸成大量的小碎片。 许多小碎片将在大气层中燃烧，而其余的碎片所造成的损害将远远小于一块巨大岩石所造成的损害。

一个好的行星防御系统可能需要一个世纪才能建成，但至少我们正在从理论走向实际实验。

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer