Los incendios forestales siempre han estado con nosotros. Son una característica natural del clima estacional con un carácter imprevisible debido a los complejos efectos del aumento de las temperaturas, la fuerza y dirección de los vientos, la humedad y la sequía prolongada. Su intensidad durante los últimos cien años ha aumentado en gran medida debido a la intervención (a veces accidental, pero a menudo intencionada) de la humanidad para formar parte de un problema global vinculado al cambio climático. Representan un reto a corto plazo para nuestra civilización.

En Australia, la temporada de verano comenzó en diciembre de 2025 con un brote de incendios de matorrales en algunas localidades de Nueva Gales del Sur y se ha extendido rápidamente a otros estados donde se experimentó un salvajismo similar en el año 2020. Sin embargo, el riesgo para las personas, sus bienes y el entorno natural ha disminuido gracias al programa de prevención que comenzó hace cinco años y que se basó en parte en las observaciones de la creciente gravedad en los países del sur de Europa.

Sin duda, esto se debe a la creación de un mando central de defensa civil con superioridad nacional. Una nueva fuerza de lucha contra incendios que emplea los equipos más modernos y técnicas especializadas dispone de una movilidad rápida para permitir la asistencia urgente a las fuerzas regionales. Además, es operativa en todas las estaciones cuando se ocupa de la vigilancia aérea de la silvicultura y la planificación de una estrategia defensiva.

La filosofía australiana es que los inevitables cambios climáticos empeorarán la situación y es poco lo que se puede hacer para evitar la propagación de los incendios forestales, sobre todo en terrenos accidentados y montañosos, por lo que esta estrategia se concentra en la extinción en las proximidades urbanas.Además de los medios tradicionales de construcción de embalses locales para dar servicio a una cadena de hidrantes, el nuevo énfasis se pone en el uso de la quema prescrita, que es el uso intencionado y planificado del fuego por parte de expertos formados no sólo para crear cortafuegos, sino también para limpiar el terreno de especies invasoras y de los detritus que alimentan el fuego a ras de suelo.

Aunque Australia no tiene la dificultad portuguesa de la miríada de minifundios abandonados a la naturaleza, ha instaurado un sistema por el que todos los propietarios identificables pueden ser considerados legalmente responsables de una buena gestión mediante la plantación de especies autóctonas resistentes al fuego y la instauración de un calendario estacional de limpieza. La confiscación de "tierras salvajes" y la imposición de multas están justificadas, ya que tal laxitud se considera una forma negativa de incendio provocado.

En el caso de las grandes plantaciones propiedad de entidades agroindustriales, se desincentivan las concentraciones de pinos y eucaliptos inflamables en favor de especies de frondosas. Se pagan subvenciones para la construcción de cortafuegos y carreteras, pero ahora no se paga nada para compensar los precios más bajos que se obtienen por la madera quemada.

Las construcciones en la intersección de lo urbano y lo forestal deben ahora utilizar únicamente materiales resistentes al fuego y están prohibidas las aldeas turísticas de cabañas de madera dentro de las zonas boscosas. De hecho, el acceso a estas zonas está restringido y se pagan multas elevadas por acampar sin vigilancia y poseer material combustible.

La lucha aérea contra los incendios sigue siendo de gran importancia. La disponibilidad durante todo el año de equipos especialmente construidos y de pilotos experimentados es esencial para hacer frente a los incendios y para la vigilancia fuera de temporada. Los programas de mantenimiento son progresivos para garantizar que la flota esté siempre operativa.

Los aviones ligeros super scooper son especialmente adecuados, ya que pueden estacionarse rápidamente en la mayoría de los lagos o ríos y sólo necesitan una pista de agua clara de 1,5 km para recoger, en doce segundos, más de 5.000 litros. Con un depósito de combustible, en un ciclo de una hora se pueden alcanzar hasta veinte gotas en los perímetros de las líneas de fuego cercanas.

Para desviar las llamas de los edificios con precisión milimétrica, los australianos utilizan helicópteros potentes como los modelos Bell 212 y 350B2. Para esparcir los retardantes químicos sobre una zona más amplia, se siguen utilizando aviones más pesados para el "bombardeo de alfombra". Las operaciones de todos estos aviones están restringidas en caso de mal tiempo, remolinos verticales de aire caliente y torbellinos.

Ninguna de estas medidas puede ser eficaz en el caso de los incendios de copas (copas de los árboles); una vez que éstos han arraigado, sólo cabe esperar que los cortafuegos contengan la gravedad hasta que la lluvia y/o la velocidad nula del viento puedan aportar un alivio natural.

Los bomberos portugueses han aplicado políticas limitadas de prevención fuera de temporada, pero aún pueden aprender mucho de los australianos. La lucha contra los incendios forestales es una cuestión de seguridad nacional y exige un gasto público y una acción disciplinaria adecuados.

La creciente degradación de la silvicultura, las turberas y los pastos es muy preocupante por la menor capacidad de absorción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) que generan las industrias. Por cada hectárea destruida por un incendio forestal se emiten catorce toneladas de CO2.En el trágico año de 2017 se perdieron quince millones de toneladas en la atmósfera. Portugal dejó de ser un sumidouro de absorción y se convirtió en un contribuyente negativo al efecto "invernadero" que es la base del cambio climático.

Además de observar las precauciones que he enumerado anteriormente, los ciudadanos deben cambiar ahora su mentalidad respecto a los usos tradicionales de la madera. Tenemos que dejar de disfrutar de las hogueras de leña y del uso de la madera (especialmente la madera dura) para muebles, accesorios y construcción, y reducir la producción de papel, excepto cuando pueda utilizarse en lugar del malvado plástico.

Pero, al final, la mayor reforma será una reducción planificada de la demanda para ajustarla a un suministro sostenible a una población estabilizada y gradualmente reducida.

Un ensayo de Roberto Cavaleiro. Tomar, 12 de enero de 2026