Pero hay un ritual moderno que une a miles de portugueses en una curiosa forma de devoción impulsada por la cartera. Es la carrera transfronteriza a Mercadona. Pregunte a cualquiera, desde el Miño hasta el Algarve, y le dirá: "Ir a Espanha é ir ao Mercadona" .(Ir a España es ir a Mercadona).

Mercadona, por si no lo sabía, es la cadena de supermercados más eficiente de España, que es en parte una experiencia de compra, en parte una institución cultural y en parte un paquete de rescate financiero para las familias portuguesas maltratadas por la subida de los precios. En Portugal, la gente idolatra Continente, se siente leal a Pingo Doce, va a Lidl en busca de gangas o admira los elegantes pasillos tipo Waitrose de Apolónia, en el Algarve. Pero a todos nos gusta Mercadona. ¿Por qué? Por el precio. Por no hablar de la posibilidad de comprar en un solo lugar. Desde cosmética hasta cuidado del automóvil, desde jamón ibérico hasta jerez. Todo está en Mercadona.

La frontera es un portal a otra dimensión económica

Conducir a España desde Portugal siempre es como entrar en un universo alternativo donde las carreteras son más suaves, el combustible es más barato y de repente todos los cafés tienen croquetas. Pero la verdadera transformación se produce al cruzar las puertas correderas automáticas de Mercadona.

Comienza con la iluminación. Es suave y cálida, no las frías lámparas de interrogatorio de muchas tiendas portuguesas. Luego, ¡el olor! Pan recién horneado, café recién hecho y el inconfundible aroma de las gangas. ¿Y la distribución? Todo son líneas rectas, amplios pasillos e interminables estanterías perfectamente apiladas con precisión geométrica. Antes de llegar a la panadería, ya se ha convencido de que cada euro de su bolsillo está a punto de multiplicarse.

Hacendado: la marca que se convirtió en religión

Para los buscadores de valor portugueses, un nombre se eleva por encima de todos los demás: Hacendado, la marca de la casa Mercadona. Podría decirse que es el mayor triunfo de la marca propia española. No sólo es más barata, sino asombrosamente buena, superando a menudo en calidad a las marcas propias.

¿Salsas Hacendado? Excelentes.

¿Preparados Hacendado? Sorprendentemente sabrosos. ¿Helados Hacendado? Una amenaza para las cinturas de toda Iberia. ¿Productos de limpieza Hacendado? Tan eficaces que empiezas a juzgar a todos los equivalentes portugueses por su falta de ambición. Y luego está la legendaria leche de almendras Hacendado, un producto de culto que ha provocado auténticos eventos de acaparamiento: ¡es casi de contrabando! La verdadera genialidad es que no parece barata. A diferencia de muchas marcas propias, Hacendado ha dominado el sutil arte de parecer de primera calidad costando una fracción del precio de las marcas blancas.

La revolución de los alimentos frescos: Pescado, carne y la panadería esencial

Aunque los compradores portugueses son muy quisquillosos con los productos frescos, especialmente el pescado, Mercadona se las arregla para ganarse el corazón con un nivel sorprendentemente alto. El mostrador de pescado está impecable. Puede que Portugal tenga la mejor cultura marisquera del mundo, pero la presentación de Mercadona tiene una meticulosidad que los supermercados portugueses rara vez igualan. Todo está expuesto como una joya comestible. Doradas relucientes, sardinas perfectamente ordenadas, bandejas de gambas peladas tan uniformes que deben haber sido seleccionadas con una regla. Luego está el mostrador de la carne, donde los precios incitan a los compradores portugueses a gritar cosas como "Isto por este preço?". Las pechugas de pollo, las costillas de cerdo y la carne de ternera marmoreada son mucho más baratas que en casa.

Pero la verdadera seducción se produce en el pasillo de la panadería. Los españoles dominan el arte de la panadería de supermercado con un sabor genuinamente artesanal. Panes de corte suave, barras rústicas y bollería que desafían su bajo precio.

Alimentos preparados: El pasillo más peligroso

Aquí es donde Mercadona revela su brillantez estratégica. En el mostrador de comida preparada. Es una trampa culinaria. Los pollos asados enteros son siempre excelentes. Luego tenemos bandejas de paella, albóndigas en salsa de tomate, verduras a la plancha, lasaña y las peligrosamente adictivas croquetas. Llegas con la intención de "coger sólo un poco" y te vas con tres comidas completas porque todo parece cocinado por la abuela española de alguien. Las secciones de comida para llevar de los supermercados portugueses parecen tímidas en comparación.

La experiencia de pasar por caja: Una lección de eficacia

Uno de los puntos fuertes de Mercadona es que trata el tiempo con la misma seriedad que el dinero. La eficacia española sorprende a los compradores portugueses, acostumbrados a pasar por caja de forma más lenta y, en ocasiones, filosófica. En Mercadona, los cajeros son rápidos pero amables. Las zonas de empaquetado son espaciosas. El autoservicio está disponible, pero no es obligatorio. Es un ballet de supermercado.

El toque cultural: los españoles compran de otra manera

Parte del encanto de Mercadona proviene de observar cómo se mueven los clientes españoles por la tienda. Compran con calma y metódicamente. Existe un contraste cultural que los compradores portugueses perciben de inmediato. Los españoles compran con audacia, mientras que los portugueses comparan todas las etiquetas. Los españoles compran a granel, mientras que los portugueses prefieren los lotes pequeños y frescos. Sin embargo, el amor ibérico por la comida crea una cálida sensación de familiaridad. Los idiomas pueden diferir, pero la alegría de una buena ganga trasciende las fronteras.

Por qué los portugueses compran en Mercadona

Previsibilidad: La calidad de los productos de Mercadona rara vez fluctúa. Las tiendas portuguesas, por el contrario, a veces dan la sensación de tener suerte.

Innovador: Mercadona introduce con regularidad nuevos artículos como poke bowls listos para comer, postres veganos y salsas gourmet a las que puedes recurrir sin armar un escándalo.

Justo: Los consumidores portugueses se sienten cada vez más presionados por la evolución de los precios nacionales. Mercadona, en cambio, se siente anclada, coherente y racional.

Una mini escapada: Seamos sinceros, ir a España a hacer la compra es divertido. Parece una excursión de un día y una pequeña aventura. Es un recordatorio de que la riqueza cultural de Europa empieza justo en la frontera. Y así es. ¿Quién puede resistirse a ir a Ayamonte a comer unas tapas antes de ir a Mercadona?

Créditos: Imagen suministrada;

Un coche lleno de ahorros

Los viajes de vuelta de los portugueses desde Mercadona a menudo parecen operaciones de contrabando. Los coches están apilados a una altura imposible con bolsas de papel, cajas, frutas sueltas y suficiente marisco como para abrir una cafetería. Incluso hay grupos de WhatsApp dedicados a la información de Mercadona: nuevos productos, cambios de precio, productos descatalogados y, lo más importante, consejos para repostar más allá de las fronteras. Si ves un coche portugués hacia el oeste con la suspensión ligeramente hundida, puedes asumir inmediatamente que ha estado en Mercadona.

¿Podría Mercadona dominar Portugal?

Como seguro que ya habrá leído aquí mismo en The Portugal News, Mercadona ya ha entrado en Portugal en los últimos años, principalmente en el norte del país. Pero la experiencia sigue siendo ligeramente diferente. Es menos mágica y menos exótica que ir a España. Es como beber vino portugués en el Reino Unido; no es en absoluto la misma experiencia. Aunque las tiendas portuguesas siguen con éxito el modelo español, el viaje transfronterizo conserva la emoción de encontrar mejores precios en el extranjero. Lo que cuenta es la experiencia. Así que, por ahora, los portugueses seguirán peregrinando a Mercadona, convencidos (con razón) de que la experiencia española es superior, o al menos más satisfactoria.

Más que un supermercado

Para los portugueses, Mercadona no es sólo un supermercado. Es un símbolo de equidad, calidad, asequibilidad y un poco de indulgencia transfronteriza. En un mundo en el que los precios parecen cada vez más impredecibles, Mercadona ofrece la comodidad de una relativa estabilidad y la emoción de una ganga. Puede que España tenga flamenco, tapas y Almodóvar, pero para muchos portugueses su mejor regalo es un supermercado que rara vez decepciona.

Mientras se pueda ahorrar, la peregrinación continuará. Las bolsas de la compra llenas, las carteras apenas abolladas y el ánimo levantado por la simple alegría de un supermercado que hace las cosas bien.