Wilde branden zijn er altijd geweest. Ze zijn een natuurlijk kenmerk van het seizoensgebonden weer met een onvoorspelbaarheid die te wijten is aan de complexe effecten van hogere temperaturen, kracht en richting van de wind, vochtigheid en langdurige droogte. Hun intensiteit is de laatste honderd jaar toegenomen, grotendeels door de tussenkomst (soms per ongeluk maar vaak opzettelijk) van de mensheid om deel uit te maken van een wereldwijd probleem dat gekoppeld is aan de klimaatverandering. Ze vormen een uitdaging op korte termijn voor onze beschaving.

In Australië begon het zomerseizoen in december 2025 met een uitbraak van bosbranden op sommige locaties in New South Wales en verspreidde zich snel naar andere staten waar in het jaar 2020 een soortgelijke wreedheid werd ervaren. Het risico voor mensen, hun eigendommen en de natuurlijke omgeving is echter verminderd dankzij het preventieprogramma dat vijf jaar geleden begon en deels gebaseerd was op observaties van de toenemende ernst in de landen van Zuid-Europa.

Ongetwijfeld is dit te danken aan de oprichting van een centraal commando voor civiele bescherming met nationale superioriteit. Een nieuwe brandweermacht die gebruik maakt van de nieuwste apparatuur en specialistische technieken heeft een snelle mobiliteit om dringende hulp aan regionale strijdkrachten mogelijk te maken. Bovendien is deze in alle seizoenen operationeel wanneer deze zich bezighoudt met het bewaken van de bosbouw vanuit de lucht en het plannen van een defensieve strategie.

De Australische filosofie is dat onvermijdelijke klimaatveranderingen de situatie zullen verergeren en dat er weinig gedaan kan worden om te voorkomen dat bosbranden zich verspreiden, vooral in gevaarlijk, heuvelachtig terrein. In plaats daarvan concentreert deze strategie zich op de bestrijding in stedelijke gebieden.Naast de traditionele manier van het bouwen van lokale reservoirs om een keten van brandkranen te bedienen, ligt de nieuwe nadruk op het gebruik van voorgeschreven branden. Dit is het geplande opzettelijke gebruik van vuur door getrainde experts om niet alleen brandgangen te creëren, maar ook om het land te ontdoen van invasieve soorten en het afval dat brand op grondniveau aanwakkert.

Hoewel Australië niet het Portugese probleem heeft van talloze kleine boerderijen die aan de natuur zijn overgelaten, heeft het een systeem ingevoerd waarbij alle identificeerbare landeigenaren wettelijk verantwoordelijk kunnen worden gehouden voor goed beheer door inheemse, vuurbestendige soorten te planten en een seizoensgebonden schoonmaakprogramma in te stellen. Confiscatie van "wildernisland" en het opleggen van boetes zijn gerechtvaardigd omdat een dergelijke laksheid wordt beschouwd als een negatieve vorm van brandstichting.

In het geval van grote plantages die eigendom zijn van agro-industriële entiteiten, worden concentraties van brandbare dennen en eucalyptus ontmoedigd ten gunste van hardhoutsoorten. Er worden subsidies betaald voor de aanleg van brandgangen en wegen, maar er wordt niets betaald ter compensatie van de lagere prijzen voor verschroeid hout.

Bij bouwwerken op het kruispunt van stad en bos mogen nu alleen brandwerende materialen worden gebruikt en toeristische dorpen met blokhutten in bosgebieden zijn verboden. De toegang tot dergelijke gebieden wordt zelfs beperkt en er moeten hoge boetes worden betaald voor ruw kamperen en het bezit van brandbaar materiaal.

De bestrijding van bosbranden vanuit de lucht blijft van groot belang. Het hele jaar door zijn speciaal gebouwde toestellen en ervaren piloten beschikbaar om de branden aan te pakken en buiten het seizoen toezicht te houden. De onderhoudsschema's zijn progressief om ervoor te zorgen dat de vloot altijd operationeel is.

De super scooper lichte vliegtuigen zijn bijzonder geschikt omdat ze snel gestationeerd kunnen worden op de meeste meer- of rivierlocaties en slechts een helderwaterbaan van 1,5 km nodig hebben om in twaalf seconden meer dan 5.000 liter te scheppen. Op één tank brandstof kan een cyclus van een uur tot twintig druppels op de omtrek van nabijgelegen vuurlinies bereiken.

Voor het nauwkeurig afbuigen van branden uit gebouwen gebruiken de Australiërs krachtige helikopters zoals de Bell 212 en 350B2. Om chemische vertragers over een groter gebied te verspreiden, worden nog steeds zwaardere vliegtuigen gebruikt voor "tapijtbombardementen". De operaties van al deze vliegtuigen zijn beperkt bij slecht weer, verticale wervelingen van verhitte lucht en wervelwinden.

Geen van deze maatregelen kan effectief zijn in het geval van kroonbranden (branden in de kruin van bomen); als deze eenmaal hebben gewoed, kan men alleen maar hopen dat brandgangen de ernst ervan binnen de perken houden totdat regen en/of windstilte voor natuurlijke verlichting kunnen zorgen.

Portugese brandweerlieden hebben een beperkt preventiebeleid gevoerd buiten het seizoen, maar kunnen nog veel leren van de Australiërs. De bestrijding van bosbranden is een zaak van nationale veiligheid en vereist gepaste overheidsuitgaven en disciplinaire maatregelen.

De escalerende aantasting van bosbouw, veengebieden en weilanden is zeer zorgwekkend vanwege de verminderde capaciteit om kooldioxide-emissies (CO2) te absorberen die door industrieën worden veroorzaakt. Voor elke hectare die door bosbranden wordt verwoest, wordt veertien ton CO2 uitgestoten.In het tragische jaar 2017 ging vijftien miljoen ton verloren in de atmosfeer. Portugal was niet langer een absorberend sumidouro en leverde een negatieve bijdrage aan het "broeikaseffect" dat de basis vormt voor klimaatverandering.

Naast het in acht nemen van de voorzorgsmaatregelen die ik hierboven heb opgesomd, moeten de burgers nu ook hun mentaliteit ten opzichte van het traditionele gebruik van hout veranderen. We moeten onszelf spenen van het genot van houtvuren en het gebruik van hout (vooral hardhout) voor meubels, inrichting en constructie en de productie van papier verminderen, behalve wanneer het kan worden gebruikt in plaats van kwaadaardig plastic.

Maar uiteindelijk zal de grootste hervorming bestaan uit een geplande vermindering van de vraag om te voldoen aan een duurzaam aanbod voor een gestabiliseerde en geleidelijk afnemende bevolking.

Een essay door Roberto Cavaleiro. Tomar, 12 januari 2026