La mise au point d'une technique révolutionnaire permettant aux scientifiques de détecter dans le cerveau de minuscules amas qui seraient à l'origine de la maladie de Parkinson suscite l'enthousiasme.

L'une des caractéristiques de la maladie de Parkinson est la présence d'amas de protéines anormales dans le cerveau, connus sous le nom de corps de Lewy. Cependant, certains scientifiques pensent que ces gros amas proviennent de groupements toxiques beaucoup plus petits appelés oligomères d'alpha-synucléine - des amas d'une protéine connue sous le nom d'α-synucléine.

Aujourd'hui, les chercheurs ont créé une nouvelle méthode appelée Advanced Sensing of Aggregates for Parkinson's Disease (ASA-PD), qui utilise la microscopie à fluorescence ultrasensible pour visualiser pour la première fois ces amas dans le cerveau.

Les chercheurs espèrent que cette méthode leur permettra d'en savoir plus sur l'évolution de la maladie et qu'elle ouvrira la voie à de nouveaux traitements.

À la lumière de cette découverte passionnante, voici 8 choses que tout le monde devrait savoir sur la maladie de Parkinson...

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1. La cause première est un manque de dopamine

"Les difficultés physiques liées à la maladie de Parkinson résultent de la mort progressive des cellules nerveuses dans une petite partie du cerveau appelée substantia nigra", explique le Dr Matt Rowett, neuropsychiatre consultant à Cygnet Health Care. "Ces cellules sont responsables de la production de dopamine, un messager chimique qui aide à contrôler la fluidité et la coordination des mouvements.

"Lorsque ces cellules meurent, le cerveau ne peut plus envoyer correctement les signaux de mouvement, ce qui entraîne les symptômes moteurs que l'on associe souvent à la maladie de Parkinson, comme la lenteur et la rigidité.

2. La maladie de Parkinson est une affection neurodégénérative

"La maladie de Parkinson est une affection neurodégénérative, ce qui signifie qu'il s'agit d'une maladie qui se produit dans le cerveau et qui permet à ce dernier de se détériorer et de s'aggraver progressivement", explique le Dr Henk Swanepoel, neuropsychologue en chef à Cygnet Health Care. "C'est un processus lent qui peut prendre des années et le patient aura progressivement besoin de plus en plus de soins.

3. La maladie n'est pas toujours héréditaire

"Les gens demandent souvent si la maladie est héréditaire, mais d'une manière générale, les facteurs génétiques ne jouent pas vraiment un rôle important", explique Mme Swanepoel. La plupart des personnes atteintes de la maladie de Parkinson présentent ce que nous appelons des "cas idiopathiques", ce qui signifie que la cause est plus ou moins inconnue.

4. Les premiers symptômes sont souvent subtils

Certains des premiers symptômes de la maladie de Parkinson sont très subtils et comprennent notamment une diminution de l'odorat et une modification de l'écriture.

"On peut perdre l'odorat plusieurs années, voire plusieurs décennies, avant que la maladie de Parkinson ne soit diagnostiquée", explique Jennifer Taylor, responsable du service d'assistance téléphonique de Parkinson's UK. "La micrographie, c'est-à-dire une écriture petite et étriquée, est aussi souvent un symptôme précoce de la maladie de Parkinson.

"Les mots peuvent s'entasser les uns sur les autres et la taille de l'écriture peut diminuer progressivement au fur et à mesure que l'on écrit. La micrographie est causée par les mêmes processus cérébraux que ceux qui entraînent la lenteur des mouvements, les tremblements et la rigidité, qui peuvent tous rendre l'écriture plus difficile".

5. La micrographie n'affecte pas seulement les mouvements d'une personne

"Les gens pensent souvent que la maladie de Parkinson n'affecte que les mouvements, mais elle peut aussi se manifester d'autres façons", explique Mme Swanepoel. "Les patients peuvent également souffrir de pertes de mémoire, de fluctuations cognitives et il y a aussi l'aspect de la santé mentale. Les patients peuvent devenir dépressifs ou anxieux et leur santé mentale peut parfois dégénérer en ce que l'on appelle la "psychose parkinsonienne", qui se traduit par des délires et des hallucinations.

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6. Il n'y a pas de remède

"Comme il s'agit d'une maladie progressive, il n'existe pas de traitement spécifique. L'objectif principal est donc d'améliorer la qualité de vie des patients et de veiller à ce qu'ils conservent leur dignité au fur et à mesure de l'évolution de la maladie", explique M. Swanepoel.

"La prise en charge de la maladie de Parkinson suit souvent l'approche d'une équipe multidisciplinaire. Ainsi, outre les médicaments, les patients recevront également un soutien psychologique de la part d'un psychologue, des soins d'ergothérapie et de kinésithérapie pour les aider à surmonter les difficultés liées aux mouvements, voire d'autres types de thérapie.

7. La musicothérapie peut aider

"La musicothérapie active une autre partie du cerveau. Elle permet à une personne de réguler ses émotions et le rythme de la musique peut également contribuer à améliorer l'humeur et à soulager les symptômes dépressifs", explique Mme Swanepoel.

Un autre avantage de la musicothérapie pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson est son aspect social.

"Les gens font la thérapie ensemble. Ils dansent ensemble et jouent de la musique ensemble", explique Mme Swanepoel. "Dans notre service, nous avons des groupes de 12 à 15 patients et on peut voir le plaisir qu'ils retirent de l'aspect social de la thérapie.

8. Il n'y a pas deux personnes qui vivent la maladie de Parkinson de la même manière

"La maladie est très individualisée", explique Mme Rowett. "Si tout le monde est confronté à une perte de dopamine, la gravité des symptômes et le rythme de progression varient considérablement.

"Une personne peut ne ressentir qu'un léger tremblement d'un côté de son corps, tandis qu'une autre peut avoir plus de difficultés d'équilibre, de raideur ou de problèmes non moteurs comme la fatigue. Cette diversité signifie que les plans de traitement doivent être adaptés à chaque personne".