Piccoli quadrati di pietre bianche erano stati faticosamente posati, con un bordo nero, anche se a volte si usano anche pietre grigie, e ho saputo che si tratta di ciottoli di calcare.

Sono rimasta a dir poco impressionata, soprattutto osservando la posa in strada, con gli uomini accovacciati sulle gobbe, che posizionavano abilmente e accuratamente i quadrati, battendoli al loro posto prima di passare al successivo. Mi ha colpito anche quando abbiamo avuto un tubo dell'acqua rotto sotto il nostro giardino e, dopo aver riparato la perdita, tutta la calçada è stata sostituita come i pezzi di un puzzle: non si sarebbe mai saputo che il giorno prima c'era stato un grosso buco nel terreno. Che idea geniale, pensai, le riparazioni possono essere eseguite senza che si verifichino brutti rappezzi di diversi tipi di calcestruzzo o che crescano erbacce nei punti in cui le riparazioni sono fallite.

Quello che non sapevo all'epoca (fino a quando non sono inciampata un paio di volte e mi sono slogata una caviglia) è che possono essere incredibilmente irregolari: una camminata veloce lungo un sentiero che sembra pianeggiante può avere più salite e discese di una montagna russa e mi ha ricordato la sbandata dopo qualche bicchiere di vino di troppo! Se vi recate in una città vecchia o ripida, scoprirete che la calçada è così antica che è stata levigata da innumerevoli piedi (o, sulle strade, da innumerevoli veicoli) e che è diventata pericolosamente scivolosa, soprattutto se bagnata. Se le signore sono così sprovvedute da uscire con i tacchi a spillo, corrono il rischio di incastrare i talloni nelle piccole fessure e di rovinare allo stesso tempo le scarpe. In alcune città i piccoli marciapiedi sono così stretti e irregolari, o mancano del tutto di ciottoli, che uscire sulla strada per evitarli ha conseguenze peggiori di una caviglia storta.

Pare che siano nati in Mesopotamia e che siano stati ampiamente utilizzati in epoca romana. A metà del 1800 il castello di São Jorge a Lisbona era una base militare e il tenente generale ordinò di pavimentare parte della roccaforte con un disegno a zig zag di pietre bianche e nere. Il lavoro fu eseguito dai prigionieri, che divennero così i primi - anche se involontari - calceteiros. Il disegno, anche se non c'è più, ebbe un grande successo e, poco dopo, la piazza del Rossio, nel centro della città, ricevette un trattamento simile, con un disegno ondulato di pietra calcarea bianca e nera chiamato "l'ampio mare" (e non ci vuole molto perché il disegno faccia stranire gli occhi). Gli 8712 metri quadrati di pavimentazione sono oggi uno degli esempi più noti di calçada Portuguesa in Portogallo.

L'idea si è diffusa e in tutto il Portogallo ci sono strade e spianate che presentano opere d'arte meravigliose, alcune delle quali sono addirittura tematizzate con i motivi e i disegni più intricati, che si tratti di un singolo pezzo distintivo, di diversi metri di motivi vorticosi ripetuti o di disegni geometrici sapientemente assemblati. Più complicato è il disegno, più lungo è il lavoro. Per le pavimentazioni semplici, un artigiano può creare circa 10 metri quadrati al giorno, ma se il disegno è più elaborato, è possibile realizzare solo circa 1 metro quadrato al giorno.

Il futuro della calçada Portuguesa è incerto, poiché ci sono diversi argomenti validi per sostituirla con alternative più sicure e facili, ma è anche un pezzo importante del patrimonio portoghese che si spera non scompaia mai completamente dai centri storici delle città.

Ma fare il calceteiro richiede molta pazienza e stare tutto il giorno piegati sotto il caldo sole portoghese non è facile. I lunghi orari e i bassi salari avevano ridotto gli apprendisti e quindi i nuovi pavimentatori. Nel 1986 il Comune di Lisbona istituì una scuola speciale per formare nuovi calceteiros, e a quel tempo la città impiegava circa 400 pavimentatori per preservare ed espandere la calçada. A partire dagli anni Novanta, l'introduzione di pavimentazioni in cemento e asfalto aveva ridotto drasticamente il numero di artigiani richiesti, ma la città faticava ancora a trovare un numero sufficiente di studenti. La maggior parte di loro cercava solo un modo per guadagnarsi da vivere, piuttosto che essere appassionata di quest'arte e di questa abilità, e molti abbandonavano quando trovavano il lavoro troppo duro o quando si presentavano altre possibilità. Dall'inizio della scuola, solo 224 studenti hanno ricevuto il certificato che li qualifica come pavimentatori professionisti.

Ma un pollice in su per gli abilissimi artigiani che hanno creato modi così meravigliosi per decorare quelli che altrimenti sarebbero stati spazi aperti molto monotoni e noiosi, ma un pollice in giù per le buche che sono una trappola mortale quando non vengono riparate, purtroppo probabilmente a causa della mancanza di artigiani disponibili.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan