L'apnea del sonno è un disturbo antico, ma è stato identificato solo di recente. Negli ultimi 40 anni sono state scoperte più informazioni su questo disturbo, le sue conseguenze e il trattamento.

Le persone che soffrono di questo disturbo smettono di respirare per alcuni secondi durante il sonno (apnea) e ricominciano a respirare normalmente solo dopo che il sonno è stato interrotto (il che può avere delle conseguenze) e, generalmente, questo è seguito da un forte sbuffo. Questa interruzione può essere solo parziale, in questo caso chiamata ipopnea. Entrambi i tipi di pause respiratorie (totali o parziali) causano una significativa riduzione dell'ossigeno che raggiunge il sangue, il che è pregiudizievole per chi ne soffre. La gravità del disturbo aumenta con il numero di apnee/ipopnee, che in alcuni casi possono essere estreme, contando 500 pause ogni notte con una durata di 1 minuto! Questi eventi sono spesso notati solo dal partner o dal coniuge ed è la ragione per cui il paziente consulta un medico, poiché il paziente non si rende conto di soffrire di questa condizione e può credere di aver dormito bene. Altre lamentele frequenti sono alzarsi più volte durante la notte per urinare, svegliarsi stanchi o con mal di testa.

Naturalmente questo ha implicazioni nella qualità del sonno e la conseguente sonnolenza durante il giorno, ma è abbastanza variabile. Alcuni individui possono sperimentare 5 episodi all'ora durante la notte e sono molto stanchi durante il giorno, mentre altri possono sperimentare più di 30 episodi all'ora ogni notte, senza alcun disturbo conseguente. Questo è ciò che lo rende così difficile da diagnosticare e trattare. Al giorno d'oggi, guidare un'auto è così indispensabile che le persone guidano anche quando sono estremamente assonnate. Questo può portare a gravi conseguenze per la sicurezza stradale, sia per il conducente che per gli altri.

Purtroppo, la sonnolenza è lungi dall'essere l'unica conseguenza dell'apnea notturna. Anche se non diciamo che qualcuno è morto per l'apnea, così come non diciamo che qualcuno è morto per il colesterolo alto o la pressione alta, tutte queste condizioni contribuiscono notevolmente al tasso di mortalità causato da malattie cardiache e ictus.

La mancanza di ossigeno che raggiunge le nostre cellule durante la notte, causata dall'apnea notturna, colpisce tutti gli organi del corpo, e il cervello non fa eccezione. In questi pazienti si nota una degenerazione accelerata della capacità cerebrale e la "perdita di memoria" è una delle loro numerose lamentele.

Attualmente esiste un trattamento per l'apnea del sonno, anche se con successo variabile, a seconda del metodo scelto e della gravità del disturbo. L'uso di un CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) nasale è molto efficace e sempre utilizzato nei casi gravi. Altri trattamenti, come la chirurgia o un dispositivo per la bocca, possono essere utilizzati per i casi meno gravi.

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