In het begin van de jaren tachtig maakte ik verschillende verkenningstochten van het noorden naar het zuiden van ons land. Ik reisde per trein, omnibus, huurauto en vaak te voet. Altijd werd ik vergezeld door "The Rough Guide to Portugal" die, ondanks zijn naam, vlot geschreven was met scherpzinnige informatie, niet alleen over historische architectuur, maar ook over het belangrijkere weefsel van het Portugese volk dat hierin met gelach, tranen en gezwoeg leefde.

Mijn pad leidde onvermijdelijk naar Tomar, waar ik op een natte herfstavond aankwam en onderdak vond in een residencial met magere voorzieningen. De ochtend was echter gezegend met stralende zonneschijn en ik trof wat mijn gids beschreef als een opmerkelijke middeleeuwse stad, vol met mensen die de wekelijkse markt bezochten.Uitgestald op de kraampjes was er een schijnbaar eindeloze variëteit aan landbouwproducten en -werktuigen, huishoudelijke artikelen, traditionele kleding en schoeisel, artesenatos en intrigerende verzamelingen snuisterijen. Alles bij elkaar een openbaring van wat als essentieel werd beschouwd voor het bestaan in het midden van de 20e eeuw in Portugal; om langzaam van te genieten onder het genot van een ontbijt van een tosta mista met verschillende bicas.

Gedurende de volgende drie dagen volgde de gebruikelijke ronde van bezoeken aan de vele sites die in mijn gids werden aanbevolen, ondanks het gevaar van het moeten zoeken naar sleutelhouders die excentrieke openingstijden hanteerden om toegang te krijgen tot "juwelen" die vaak ernstig aangetast of gesloten waren voor reparatie.

Nu, meer dan veertig jaar later, was ik nieuwsgierig om José Saramaga's "Een reis naar Portugal" opnieuw te openen om te zien hoe zijn beschrijving van een bezoek aan Tomar samenviel met mijn eigen herinneringen.Het uitmuntende verhaal is geschreven in dezelfde scherpe, geestige en soms sarcastische stijl die hem een Nobelprijs voor literatuur opleverde, maar is blijvend in zijn demonstratie van zijn diepe liefde voor zijn medeburgers en hun trotse geschiedenis. Het boek gaat over een reis die zes maanden in beslag nam en eindigde in het voorjaar van 1980, dus het komt overeen met mijn eigen zwerftocht.

Voordat hij Tomar binnenging, stak De Reiziger het "heldere, diepe, groene water" van het Castelo do Bode meer over om twee uur door te brengen in de herberg Estalagem da Ilha do Lombo, gelegen op wat overbleef van een kleine heuveltop na de bouw van een dam die de vallei van de rivier Zêzere onder water zette.Hij vergeleek deze locatie met "het achterlaten van de wereld door de rivier de Lethe van de vergetelheid af te drijven om het Nirvana binnen te gaan; een oase van vrede die alle maat te boven gaat". Deze beschrijving deel ik van harte, want het was aan de kust ten noorden van het eiland dat ik ervoor koos om een idyllisch huis te bouwen waar ik achttien jaar in splendid isolation heb gewoond.

Verder naar Tomar, waar de reiziger de nacht doorbracht in een hotel in het Mouchâo Park: "een koele oase van hoge populieren en groen-witte berken. Degene die van een zandbank dit toevluchtsoord heeft gemaakt, verdient een medaille". s Avonds dineert hij in restaurant Beira-Rio aan de overkant van de rivier de Nabâo met uitzicht op het beroemde waterrad dat naar verluidt dateert uit de tijd van de Moren. Hij vertelt dat hij goed gegeten heeft en het geluk had bediend te worden door "een serieus ogende ober die, als hij glimlachte, het vrolijkste gezicht ter wereld had - en hij glimlachte veel". Ook ik heb in 1983 in dit restaurant gegeten en werd ruimschoots beloond door de sfeer die het deelde met een aantal andere restaurants in de buurt. Het zijn restaurants zoals deze, elk met een eigen welkom, die je het gevoel geven "een vriend van de familie" te zijn.

Auteur: Charola in Convento de Tomar ;

Saramaga's verhaal is doorspekt met andere anekdotes die getuigen van zijn overduidelijke grote menselijkheid. Hij vertelt hoe hij een beheerder van het klooster en zijn unieke Charola ontmoet in een gesprek waarin hij klaagt over "de algemene sfeer van verval die voortkomt uit ouderdom en verwaarlozing. Een van de kostbaarste juwelen van Portugal dreigt te verdwijnen". De uitleg van de gids is dat dit deels het gevolg is van de vele bruiloftsfeesten die er worden gehouden. Hij haalt schamper zijn schouders op en zegt: "De gasten komen tegen de pilaren leunen, beklimmen ze om een beter uitzicht te krijgen en vermaken zich dan door stukjes beschilderd pleisterwerk eraf te trekken als souvenir".

Hij vindt dat het portaal van Jan van Castilië een van de prachtigste kunstwerken in Portugal is en niet adequaat in woorden kan worden beschreven of uitgelegd - "meer als een gedicht van Camões in steen". Het Grote Venster uit de manuelijnse tijd doet echter alleen vermoeden dat het geïnspireerd was door de tempels van India en naar Tomar werd vertaald door een rondreizende scheepskunstenaar.

Saramaga beschrijft enkele andere "bezienswaardigheden" van Tomar met een mengeling van inzicht en ergernis. Hij geniet van de geschilderde panelen van Gregório Lopes in de kerk van St. Johannes de Doper, maar vindt het vervelend dat het traliewerk van de doopkapel gesloten is, zodat hij slechts een klein gedeelte van de doop van Christus kan zien. Net als ik vind hij dat de kapel van Nossa Senhora da Conceição stevig gesloten is tot zondag, de enige dag waarop deze open is voor zowel gelovigen als bezoekers.

De reiziger is echter meer uit op het vinden van zijn ziel dan op het schrijven van een conventionele gids en besluit verder te reizen naar Ourem met slechts een korte stop onderweg om het aquaduct bij Pegões Altos te bekijken: "de perfect afgeronde bogen bewijzen dat nut en schoonheid niet onverenigbaar zijn".

Waarschijnlijk zou het recente voorstel om Tomar de Portugese hoofdstad van de spiritualiteit te noemen met minachting zijn ontvangen door Saramago, een agnost die respect en grote kennis had van de heiligheid van gebouwen. Het is zijn bewondering voor de geest en het karakter van het Portugese volk dat door zijn geschriften heen schijnt; niet in de laatste plaats de waardige Nabantinos van weleer!

door Roberto Cavaleiro - Tomar. 23 september 2025