Ranie Saidi: "Eten brengt mensen samen, maar het verbindt je ook met degenen die al weg zijn

"Het receptenboek van mijn overleden grootmoeder werd gestolen na haar overlijden," vertelt Saidi, die grotendeels werd opgevoed door zijn grootmoeder en grootvader in het noorden van Maleisië, nadat zijn ouders jong trouwden en hem kregen toen hij nog medicijnen studeerde. Zijn grootmoeder was een gerenommeerd huwelijkscateraar, en "wat verontrustend is, is dat alleen mensen die weten waar ze [haar kookboek] bewaarde, het misschien gestolen of meegenomen hebben".

credits: PA

Saidi begon te puzzelen over haar eten en probeerde het na te maken toen hij worstelde met zijn geestelijke gezondheid. "Ik rouwde niet goed om mijn oma," zegt hij. "Ik begon te koken als een manier om haar te rouwen en haar te herinneren in goede tijden, want als ik kook, heb ik dingen om te volgen. Er zijn dingen waar ik mijn gedachten op kan richten, in plaats van op andere dingen die niet noodzakelijkerwijs gelukkige herinneringen zullen zijn."

Koken, zegt hij, "heeft me geholpen te begrijpen wat ik mis in mijn leven" en dus ging hij op "pelgrimstocht, op zoek naar mezelf" en naar de smaken van zijn oma. Het resultaat is zijn debuutkookboek, The Malay Cook, een levendige verzameling recepten die lezen als samenwerkingen tussen Saidi en zijn grootmoeder, die ze deze keer voorgoed bewaren.

"Nu ik dit proces heb doorlopen, realiseer ik me dat ik sympathie heb voor de persoon die haar receptenboek heeft meegenomen, omdat ze een stukje van haar wilden en dachten dat ze het daarin zouden vinden, maar eigenlijk is het gelaagder en genuanceerder dan dat," zegt Saidi met een droevige glimlach. "Met dit boek wil ik het terugwinnen, maar een deel van mij wilde het ook delen en beschikbaar maken. Je hoeft het niet af te pakken. Je hoeft het niet te stelen. Het is er."

Frustrerend genoeg kunnen je smaakpapillen je niet altijd het volledige DNA geven van een gerecht dat je tien jaar geleden voor het laatst hebt gegeten. Tegen het einde van zijn oma's leven kon ze zich nog maar de helft van het recept voor haar zwartgeblakerde rundvlees herinneren, en hoewel hij de gaten opvulde die hij kon vullen, zegt Saidi: "Als ik het maak, is het heerlijk. Ik vind het heerlijk. Ik heb zoiets van 'Dit is lekker,' maar het is zo lekker als het maar zijn kan. Het kan nooit meer hetzelfde zijn. En ik wou dat ik nog vijf minuten met haar kon doorbrengen zodat ze me kon vertellen wat ik mis."

Saidi verhuisde in 2013 naar het Verenigd Koninkrijk en woont nu in Zuid-Londen. Hoewel hij zijn oma zijn hele jeugd door de keuken volgde en alles proefde wat ze hem gaf, had hij niet echt gekookt tot hij naar Groot-Brittannië kwam. "Zelfs nu hebben mijn ouders mijn eten nog niet geproefd omdat ze in Maleisië zijn en elke keer als ik terugga naar Maleisië, wil ik gewoon uit eten," zegt hij lachend.

credits: PA

Maar toen hij voor het eerst naar Maleisië verhuisde, wilde hij Brits eten, zat hij diep in de kookboeken van Delia Smith en at hij non-stop crumble. "Ik vond het heel fascinerend, omdat ik overal waar ik kwam crumble at, ze allemaal zo anders smaakten, en zo is Maleisisch eten ook," zegt Saidi. "Je hebt de basis, maar elk huishouden doet het anders."

Toen werd hij racistisch misbruikt. "Pas toen iemand tegen me zei: 'Ga terug naar je land', ging ik nadenken: 'Waar hoor ik thuis? Wat is thuis voor mij?' Als ik nu terugkijk, en ik zie die persoon weer, zou ik hem bedanken, zoals: 'Heel erg bedankt. Kijk naar mij. Ik heb nu een boek", zegt Saidi. "Hoewel het pijnlijk was, werd het voor mij een katalysator om echt te begrijpen wat ik mis. Ik ben nu in een positie waarin ik tevreden ben. Ik heb mijn Maleisische wortels, maar ik ben ook een trotse Brit en ik heb het beste van twee werelden. Ik beleef de beste herinneringen aan beide."

Dat is deels de reden waarom tomatenketchup opduikt in een boek vol juweelachtige rijstgerechten, perfect uitgebalanceerde zoetzure salades en aromatische sauzen. Zijn recepttesters waren begrijpelijkerwijs verrast. "Maar als je naar Maleisië gaat, koken we nog steeds met dit ingrediënt, want tijdens de kolonisatie [door de Britten] werden al deze ingrediënten de cultuur binnengebracht zonder instructies, dus de lokale bevolking paste zich gewoon aan en gebruikte ze," zegt Saidi, eraan toevoegend dat: "Maleisisch eten heeft altijd te maken gehad met pluralisme." Zoals de 'Roti John', een met omelet gevuld briochebroodje uit de jaren zestig, geïnspireerd door een Britse officier die een broodje wilde, dat nu streetfood is in Maleisië.

credits: PA

Saidi hoopt dat zijn verhaal anderen zal aanmoedigen om hun familierecepten te noteren en te delen. "Ik hoop echt dat ze hun favoriete gerechten van hun moeder of grootouders, van hun partner, van wie ze ook houden, zullen bewaren, want ze kunnen zo gemakkelijk worden uitgewist of verloren gaan," zegt Saidi. "Herinneringen zijn wat we hebben."

"Eten brengt mensen samen, maar het verbindt je ook met degenen die al vertrokken zijn," voegt hij eraan toe. "Soms, als mensen plotseling weggaan, is er een leegte en moet je rust vinden. Eten en herinneringen zijn de manier, voor mij althans, om die rust te vinden."

En hoewel hij "heel lang" heeft geworsteld en zijn oma nog steeds heel erg mist, zegt Saidi: "Ik ben dankbaar dat ik een middenweg heb gevonden. Haar energie is om me heen. Ze zorgt voor me." En dat geldt ook voor haar prachtige, heerlijke eten.