Ma non il padrone di casa del supper club Ranie Saidi, che ha dovuto ricostruire a memoria i piatti della sua amata nonna.

"Il libro di ricette della mia defunta nonna è stato rubato dopo la sua scomparsa", racconta Saidi, che è stato allevato in gran parte dalla nonna e dal nonno nel nord della Malesia, dopo che i suoi genitori si sono sposati giovani e lo hanno avuto quando ancora frequentava la facoltà di medicina. Sua nonna era una rinomata organizzatrice di matrimoni e "quello che mi sconvolge è che solo le persone che sanno dove teneva [il suo libro di ricette], potrebbero averlo rubato o preso".

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Saidi ha iniziato a riflettere sui suoi piatti e a cercare di ricrearli quando era alle prese con la sua salute mentale. "Non stavo elaborando il lutto di mia nonna in modo adeguato", dice. "Ho iniziato a cucinare come un modo per addolorarla e ricordarla nei momenti belli, perché quando cucino ho delle cose da seguire. Ci sono cose su cui posso concentrare la mia mente, piuttosto che concentrarmi su altre cose che non necessariamente saranno ricordi felici".

Cucinare, dice, "mi ha aiutato a capire cosa mancava nella mia vita" e così è partito per un "pellegrinaggio alla ricerca di me stesso" e dei sapori di sua nonna. Il risultato è il suo libro di cucina d'esordio, The Malay Cook, una vibrante raccolta di ricette che si leggono come collaborazioni tra Saidi e sua nonna, conservandole, questa volta per sempre.

"Ora che ho affrontato questo processo, mi sono reso conto di essere solidale con chi ha preso il suo libro di ricette, perché voleva un pezzo di lei e pensava di trovarlo lì, ma in realtà è più stratificato e ricco di sfumature", dice Saidi, con un sorriso triste. "Questo libro è il mio recupero, ma una parte di me voleva anche condividerlo e renderlo disponibile. Non dovete prenderlo. Non dovete rubarlo. È là fuori".

È frustrante che le papille gustative non siano sempre in grado di restituire il DNA completo di un piatto mangiato l'ultima volta una decina di anni fa. Verso la fine della vita di sua nonna, lei ricordava solo metà della ricetta del suo manzo annerito, e anche se lui ha colmato le lacune che poteva, Saidi dice: "Quando lo faccio, è delizioso. Lo adoro. Mi dico: 'È buono', ma è il massimo che si possa ottenere. Non potrà mai essere lo stesso. E vorrei poter passare altri cinque minuti con lei per farmi dire cosa manca".

Saidi si è trasferita nel Regno Unito nel 2013 e ora vive a sud di Londra. Sebbene abbia seguito la nonna in cucina per tutta l'infanzia, assaggiando tutto ciò che gli dava, non aveva mai cucinato prima di arrivare in Gran Bretagna. "Anche adesso i miei genitori non hanno assaggiato il mio cibo perché sono in Malesia e ogni volta che torno in Malesia voglio solo mangiare fuori", dice ridendo.

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Quando si è trasferito, però, voleva mangiare cibo britannico, era immerso nei libri di cucina di Delia Smith e mangiava crumble senza sosta. "L'ho trovata una cosa molto affascinante, perché mangiando crumble ovunque andassi, tutti avevano un sapore così diverso, ed è così che è il cibo malese", dice Saidi. "Hai le basi, ma ogni famiglia lo fa in modo diverso".

Poi ha subito un abuso razziale. "Solo quando qualcuno mi ha detto: 'Torna nel tuo Paese', ho pensato: 'Qual è il mio posto? Qual è la mia casa?". Ora, ripensandoci, se dovessi rivedere quella persona, la ringrazierei, dicendo: 'Grazie mille. Guardami. Ora ho un libro", dice Saidi. "Anche se è stato doloroso, è diventato un catalizzatore per me per capire davvero cosa manca. Ora sono in una posizione in cui sono soddisfatto. Ho le mie radici malesi, ma sono anche orgogliosamente britannica, e ho il meglio di entrambi i mondi. Sto vivendo i migliori ricordi di entrambi".

Questo è in parte il motivo per cui il ketchup di pomodoro compare in un libro pieno di piatti di riso simili a gioielli, insalate agrodolci perfettamente bilanciate e salse aromatiche. I suoi tester di ricette sono rimasti comprensibilmente sorpresi. "Ma se andate in Malesia, cuciniamo ancora con questo ingrediente, perché durante la colonizzazione [da parte degli inglesi], tutti questi ingredienti sono stati introdotti nella cultura senza alcuna istruzione, quindi la gente del posto si è semplicemente adattata e li ha usati", dice Saidi, aggiungendo che: "La cucina malese è sempre stata all'insegna del pluralismo". Come il "Roti John", un rotolo di brioche ripieno di frittata degli anni Sessanta, ispirato da un ufficiale britannico che voleva un panino, che oggi è un alimento di strada in Malesia.

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Saidi spera che la sua storia incoraggi altri ad annotare e condividere le proprie ricette di famiglia. "Spero davvero che conservino i piatti preferiti cucinati dalla mamma, dai nonni, dal partner, da chiunque amino, perché possono essere cancellati, persi così facilmente", dice Saidi. "I ricordi sono ciò che abbiamo".

"Il cibo unisce le persone, ma ti collega anche a coloro che se ne sono già andati", aggiunge. "A volte, quando le persone se ne vanno all'improvviso, c'è questo vuoto e si ha bisogno di trovare pace. Il cibo e i ricordi sono il modo, almeno per me, di trovare questa pace".

Sebbene abbia lottato per "molto tempo" e senta ancora molto la mancanza della nonna, Saidi dice: "Sono grato di aver trovato una via di mezzo. La sua energia è intorno a me. Si prende cura di me". E anche il suo bellissimo e delizioso cibo.