Ranie Saidi: "A comida aproxima as pessoas, mas também nos liga àqueles que já partiram

"O livro de receitas da minha falecida avó foi roubado após o seu falecimento", diz Saidi, que foi criado em grande parte pela avó e pelo avô no norte da Malásia, depois de os seus pais se terem casado jovens e o terem tido ainda na faculdade de medicina. A sua avó era uma conhecida cozinheira de casamentos e "o que é perturbador é que só as pessoas que sabem onde ela guardava [o livro de receitas] é que o podem ter roubado ou levado".

créditos: PA

Saidi começou a pensar na comida dela e a tentar recriá-la quando se debatia com a sua saúde mental. "Não estava a fazer o luto pela minha avó como devia ser", diz ele. "Comecei a cozinhar como uma forma de a lamentar e de me lembrar dela nos bons momentos, porque quando cozinho, tenho coisas a seguir. Há coisas em que posso concentrar a minha mente, em vez de me concentrar noutras coisas que não serão necessariamente memórias felizes."

Cozinhar, diz ele, "ajudou-me a perceber o que faltava na minha vida" e, por isso, fez uma "peregrinação, à procura de mim próprio" e dos sabores da sua avó. O resultado é o seu livro de receitas de estreia, The Malay Cook, uma coleção vibrante de receitas que parecem colaborações entre Saidi e a sua avó, preservando-as, desta vez, para sempre.

"Agora que passei por este processo, apercebi-me de que simpatizo com a pessoa que levou o livro de receitas dela, porque queriam um pedaço dela e pensaram que o iam encontrar ali, mas na verdade é mais multifacetado e matizado do que isso", diz Saidi, com um sorriso triste. "Este livro é a minha reivindicação, mas também uma parte de mim queria partilhá-lo e torná-lo disponível. Não é preciso roubá-lo. Não têm de o roubar. Está lá fora."

Frustrantemente, as nossas papilas gustativas nem sempre nos conseguem dar o ADN completo de um prato que comemos pela última vez há cerca de uma década. No final da vida da sua avó, ela só se lembrava de metade da receita do seu bife enegrecido e, apesar de ele ter preenchido as lacunas que podia, Saidi diz: "Quando o faço, é delicioso. Adoro-o. Digo: 'Isto é bom', mas é o melhor que se pode fazer. Nunca poderá ser igual. E gostava de poder passar mais cinco minutos com ela para ela me dizer o que falta".

Saidi mudou-se para o Reino Unido em 2013 e vive atualmente no sul de Londres. Embora tenha seguido a avó na cozinha durante toda a infância, provando tudo o que ela lhe dava, nunca tinha cozinhado até vir para o Reino Unido. "Mesmo agora, os meus pais ainda não provaram a minha comida porque estão na Malásia e sempre que volto à Malásia, só me apetece comer fora", diz ele com uma gargalhada.

créditos: PA

No entanto, quando se mudou pela primeira vez, ele queria comer comida britânica, estava mergulhado nos livros de receitas de Delia Smith e comia crumble sem parar. "Achei uma coisa muito fascinante, porque comer crumble em todo o lado onde ia, todos tinham um sabor tão diferente, e a comida malaia é assim", diz Saidi. "Temos a base, mas cada casa fá-lo de forma diferente."

Depois, foi vítima de abusos raciais. Só quando alguém me disse: "Volta para o teu país" é que me fez pensar: "Onde é que eu pertenço? Qual é o meu lar? Agora, olhando para trás, se voltasse a ver essa pessoa, agradecer-lhe-ia, tipo: 'Muito obrigado. Olha para mim. Agora tenho um livro'", diz Saidi. "Embora tenha sido doloroso, tornou-se um catalisador para eu compreender realmente o que está a faltar. Agora estou numa posição em que me sinto satisfeito. Tenho as minhas raízes malaias, mas também sou orgulhosamente britânica, e tenho o melhor dos dois mundos. Estou a viver as melhores memórias de ambos".

É em parte por isso que o ketchup de tomate aparece num livro repleto de pratos de arroz que parecem jóias, saladas agridoces e salgadas perfeitamente equilibradas e molhos aromáticos. Os seus testadores de receitas ficaram, compreensivelmente, surpreendidos. "Mas se formos à Malásia, ainda cozinhamos com este ingrediente, porque durante a colonização [pelos britânicos], todos estes ingredientes estavam a ser trazidos para a cultura sem qualquer instrução, pelo que os locais se adaptaram e os usaram", diz Saidi, acrescentando que: "A comida malaia sempre teve a ver com pluralismo". Como o "Roti John", um pão de brioche recheado com omelete, dos anos sessenta, inspirado por um oficial britânico que queria uma sanduíche, que é agora um alimento básico de rua na Malásia.

créditos: PA

Saidi espera que a sua história encoraje outras pessoas a anotar e a partilhar as suas receitas de família. "Espero realmente que guardem os pratos favoritos cozinhados pela mãe ou pelos avós, pelo parceiro, por quem quer que seja que amem, porque podem ser apagados; perdidos tão facilmente", diz Saidi. "As memórias são o que temos".

"A comida aproxima as pessoas, mas também nos liga àqueles que já partiram", acrescenta. "Por vezes, quando as pessoas partem abruptamente, fica um vazio e é preciso encontrar paz. A comida e as memórias são a forma, pelo menos para mim, de encontrar essa paz".

E embora tenha lutado durante "muito tempo" e ainda sinta muito a falta da avó, Saidi diz: "Estou grato por ter encontrado um meio-termo. A energia dela está à minha volta. Ela está a cuidar de mim". Assim como a sua comida linda e deliciosa.