Quando as lagartas começarem a aparecer na primavera, muitos jardineiros estarão à espera, com medo, da destruição das suas culturas mais apreciadas.

Podem prever as folhas dizimadas das couves, couves-de-bruxelas e outras plantas de que as lagartas se alimentam, mas são incrivelmente importantes para a biodiversidade.

É o que diz Kate Bradbury, escritora de jardinagem e locutora especializada em jardinagem da vida selvagem, que é embaixadora da RHS e apoia a Campanha de Jardinagem Amiga do Planeta da instituição de caridade.

"Ao longo dos anos, fomos ensinados a ver as lagartas como uma ameaça nos nossos jardins", diz ela.

Lembro-me de quando comecei a jardinar, comprei a minha primeira revista de jardinagem e, quando abria a página, dizia: "Tarefas para o fim de semana: verificar lagartas, remover lagartas, remover lesmas e caracóis". Foi-nos doutrinado".

"Existem muitos tipos diferentes de lagartas, mas apenas algumas espécies dão má fama às outras, nem todas destroem as plantas", salienta.

créditos: PA

Então, como é que as lagartas beneficiam os nossos jardins?

Fornecem alimento para pássaros e outros animais selvagens

"Devemos ver as lagartas como parte do ecossistema do jardim. Acho que vale sempre a pena lembrar que as lagartas estão no fundo da cadeia alimentar, por isso muitas outras espécies comem-nas", observa Bradbury.

"Os pássaros bebés comem-nas. Um chapim-azul bebé precisa de comer 100 lagartas por dia durante as primeiras três semanas da sua vida. Os ouriços comem-nas. Pensamos que os ouriços comem lesmas e caracóis, mas na verdade preferem as lagartas.

"Por isso, quanto mais lagartas permitirmos nos nossos jardins, mais espécies trazemos, mais biodiversidade temos e mais vivos são os nossos jardins".

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E a traça-das-árvores?

As lagartas desta traça desfolham e podem destruir as sebes de buxo, mas trata-se de uma espécie não nativa, salienta.

"O que acontece com as espécies recém-chegadas é que não há predadores naturais para as eliminar", diz.

"Nos últimos 10.000 anos, todas as nossas espécies nativas evoluíram em conjunto e existem controlos e equilíbrios naturais que mantêm tudo no seu lugar.

"Quando há algo novo a chegar, são precisos alguns anos para que isso se instale.

"Mas já vi pintarroxos a comerem os adultos. Há várias vespas parasitas que também os estão a manter sob controlo. Por isso, tenho esperança de que, com as traças-das-árvores, comecemos a ver as populações a diminuir novamente."

As lagartas fornecem água

As lagartas são compostas por 70-90% de água, diz ela, fornecendo assim uma humidade importante para as aves jovens, especialmente quando o tempo está quente e seco.

"As aves não transportam água para o ninho, pelo que a única humidade que as crias obtêm é, muitas vezes, das lagartas e de outras larvas, como as minhocas. Num verão seco, não vão conseguir tirar minhocas do solo.

"As lagartas estão disponíveis livremente nas folhas, por isso, quanto mais tivermos nos nossos jardins, mais pintos sobreviverão às Primaveras secas".

Então, o que é que pode fazer para minimizar os danos nas culturas e encorajar as lagartas no seu jardim?

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Cultivar culturas de sacrifício

Se estiver a cultivar vegetais como couves-de-bruxelas, repolhos ou outros alimentos que as lagartas adoram, cultive algumas plantas que não se importe de sacrificar para as manter afastadas dos seus premiados, aconselha.

"A couve branca é aquela que dá má fama a tudo, mas eu planto brássicas e depois planto capuchinhas ao lado, porque são parentes próximos.

"As grandes lagartas brancas alimentam-se alegremente das chagas. Tiro uma folha e uso um pregador de roupa para prender essa folha a uma capuchinha, para que as lagartas possam continuar naturalmente a comer capuchinhas, ou quando são maiores, se não as apanhei em fases anteriores, apanho-as e coloco-as (na capuchinha) - e assim as brássicas sobrevivem".

Cultivar plantas amigas das lagartas

As sebes nativas mistas estão entre as melhores espécies a cultivar, diz Bradbury.

"São muito importantes para combater as alterações climáticas, pois absorvem muita água e ajudam a filtrar o vento, pelo que pode reduzir os danos causados pelas tempestades no seu jardim se tiver uma sebe", afirma.

Uma sebe mista de espécies autóctones, como a aveleira ou o espinheiro, proporciona abrigo e alimento a muitas espécies diferentes: locais de reprodução para as traças, alimento e abrigo para as lagartas, flores para as abelhas e bagas para os pássaros, salienta.

A erva longa também é muito útil para a vida selvagem, continua ela.

"A relva longa é a melhor coisa que podemos ter num pequeno jardim para as lagartas das borboletas e traças, mesmo num espaço pequeno. No espaço muito pequeno que tenho, tenho cinco espécies a reproduzir-se no meu lote, em pequenos pedaços de relva à volta do terreno."

Outras plantas que podem tornar-se um local de alimentação incluem as dedaleiras e as plantas nativas que costumávamos considerar ervas daninhas, incluindo o campião vermelho, sugere.

"As lagartas só comem as sementes (da cabeça da flor). Encontramo-las nas cabeças das sementes dos vasos de pimenta".