Quando o ar fica muito mais frio, é normal sentir as mãos e os pés gelados - mas se ficarem constantemente frios, pode ser um sinal de algo mais grave.

Falámos com o Dr. Sam Firoozi, cardiologista intervencionista consultor da The Harley Street Clinic da HCA Healthcare UK, que explicou porque é que as nossas mãos e pés são particularmente vulneráveis ao tempo frio e delineou os principais sinais de aviso que podem indicar que está na altura de consultar um médico.

O que acontece às nossas mãos e pés durante o tempo frio?

"A circulação sanguínea nas mãos e nos pés é regulada pelo sistema nervoso autónomo, que é um sistema nervoso involuntário que todos nós temos", explica Firoozi. "A sua função é abrir as artérias (vasodilatação) para encorajar um maior fluxo sanguíneo em tempo mais quente. Pelo contrário, no tempo frio, este sistema contrai os pequenos vasos sanguíneos nas periferias [como as mãos e os pés] para restringir o fluxo sanguíneo (vasoconstrição) para as extremidades, a fim de manter o calor e a temperatura corporal".

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Que condições médicas podem levar a extremidades invulgarmente frias?

Condições como o fenómeno de Raynaud envolvem uma resposta exagerada do sistema nervoso autónomo.

"O fenómeno de Raynaud é uma situação em que a constrição em resposta a ambientes frios é muito exagerada", diz Firoozi. "Não só a circulação é mais fraca, como, em alguns casos, pode ser completamente interrompida, causando uma descoloração branca ou azul nas pontas dos dedos, o que pode ser muito doloroso."

Existem também outras doenças associadas a esta situação.

"As doenças tipicamente associadas à doença de Raynaud incluem a esclerodermia, a artrite reumatoide e o LES [lúpus eritematoso sistémico], que é uma doença autoimune", afirma Firoozi.

Além disso, os doentes também podem sofrer o fenómeno de Raynaud em resultado de uma lesão num membro.

"Os doentes com uma lesão nervosa nos braços podem ter respostas autonómicas muito bizarras, que podem variar entre a vasoconstrição total e a vasodilatação extrema", diz Firoozi. "Isto pode fazer com que os membros fiquem azuis e brancos e depois cor-de-rosa brilhante, o que pode ser muito doloroso".

Além disso, certos medicamentos também podem despoletar a doença de Raynaud.

"Os bloqueadores beta, um tipo de medicação cardíaca, têm sido associados à doença de Raynaud porque bloqueiam o recetor simpático", explica o cardiologista.

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Quais são os sinais de alerta que devem ser consultados por um médico?

"No tempo muito frio, todos nós temos experiências de pontas dos dedos dormentes, mas se sentir uma descoloração extrema que demora muito tempo a corrigir, então eu procuraria aconselhamento médico", aconselha Firoozi. "Para a maioria de nós, tudo volta ao normal ao fim de um ou dois minutos, mas nos doentes com doença de Raynaud pode demorar muito tempo.

"Se ficar com uma descoloração permanente ou uma alteração no aspeto das pontas dos dedos ou das unhas, isso não é normal."

A dor é também um sinal de alarme.

"Inicialmente, pode ser uma dor tipo queimadura, associada a dormência, e depois pode ser uma dor muito dolorosa, tipo latejante", diz Firoozi.

O cardiologista também incentiva o doente a registar quaisquer alterações.

"Pode ser muito útil tirar fotografias de quaisquer alterações com o seu smartphone", recomenda Firoozi. "Se se tratar de um novo padrão de anomalia, isso deve ser discutido com o seu médico de família."

Que medidas podem ser tomadas para melhorar a circulação e manter-se quente durante os meses de inverno?

"Manter as mãos quentes em luvas ou nos bolsos", aconselha Firoozi. "Existem também géis que podem ser aquecidos no micro-ondas e depois guardados no bolso. Além disso, também pode comprar luvas especiais que têm aquecedores."

Entretanto, aos doentes com Raynaud é por vezes prescrita medicação, especialmente se os sintomas forem graves.

"Alguns doentes podem precisar de medicação que pode efetivamente abrir as artérias nas periferias, como os bloqueadores de cálcio", diz Firoozi.

A cirurgia é também uma opção em casos extremos.

"As pessoas podem ser submetidas a uma operação em que o nervo simpático que alimenta as periferias é deliberadamente destruído ou ressecado cirurgicamente para evitar a ocorrência do fenómeno de Raynaud", diz Firoozi.