Rostos da investigação portuguesa: Elvira Fortunato

Não na maneira como ela se comporta, direta, calorosa, segura de si sem desempenho, mas nas escolhas que ela fez e, talvez mais reveladoramente, nas que ela não fez. Em um país que tende a medir o sucesso olhando para o exterior, Elvira construiu algo de classe mundial ao lado

As coordenadas de um futuro promissor

Nascido e criado em Almada, acabou por ser a coordenada precisa de um futuro promissor. Quando ela estava terminando o ensino médio, a Faculdade de Ciências e Tecnologia, da Universidade Nova de Lisboa, tinha acabado de se estabelecer no Monte da Caparica, perto de onde ela morava. Ela sabia que queria ser engenheira e se candidatou à Engenharia Ambiental; no entanto, suas notas a colocaram em sua segunda opção: Física e Engenharia de Materiais. Apesar de sua intenção inicial de mudar mais tarde, ela “acabou gostando”, diz ela, com o tipo de naturalidade que sugere que há muito tempo ela deixou de se surpreender com as coisas boas que vieram

Necessidade de curiosidade

Autor: João R. Neves;

Para Elvira, um cientista não é necessariamente definido por notas perfeitas ou por um plano estritamente linear. Em vez disso, acima de tudo, um cientista precisa ser curioso. Curiosidade, resiliência e a confiança obstinada de acreditar no que você está fazendo antes mesmo de o resto do mundo se familiarizar. Esse conjunto de características moldou a trajetória de Elvira daquele ponto

Um projeto de sustentabilidade

Em 2008, a sustentabilidade ainda não era o reflexo institucional que se tornou desde então. Os 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas ainda estavam a sete anos de distância, e a linguagem da tecnologia verde ainda não havia permeado todas as propostas de pesquisa e relatórios corporativos. No entanto, o laboratório de Elvira já estava fazendo o que os outros não faziam: construir componentes eletrônicos a partir de materiais não tóxicos, abundantes e ecologicamente corretos, processados em temperatura ambiente. Esse último detalhe, a temperatura ambiente, foi a vantagem competitiva. Na época, todos os grupos de pesquisa comparáveis em todo o mundo que trabalhavam com semicondutores de óxido, um em Tóquio e outro no Oregon, estavam processando esses materiais em altas temperaturas. O que parece ser uma mera distinção técnica faz, na prática, uma grande mudança quando aplicada à indústria.

Por volta desse período, Elvira apresentou uma proposta ao Conselho Europeu de Pesquisa para o projeto INVISIBLE. Apesar do feedback desencorajador em nível nacional, ela avançou e não apenas garantiu o subsídio, mas o fez como a proposta mais bem classificada em

INVISIBLE produziu novos transistores à base de óxido, bem como o primeiro transistor de papel, um dispositivo eletrônico funcional construído sobre celulose, o polímero mais abundante na Terra, e o fez de uma forma que passou de uma forma extraordinariamente rápida da descoberta em laboratório para a aplicação industrial. Isso atraiu a atenção de grandes empresas de tecnologia, incluindo a Samsung, que se envolveu com o laboratório na Caparica para testes de exibição, resultando em várias patentes. Em 2020, mais de uma década após seu início, o projeto recebeu o Prêmio Horizon Impact da Comissão Europeia, selecionado entre milhares de projetos financiados pela escala e velocidade de seu impacto no mundo real

Reconhecimento crescente

O reconhecimento continuou aumentando. Em uma recente chamada para materiais avançados no Horizon Europe, um programa em que pesquisadores de todos os 27 estados membros competem em igualdade de condições, Portugal ficou ao lado de países com maior infraestrutura e capacidade de financiamento, como Alemanha e França. Dos quatro projetos selecionados, dois dos premiados envolveram o grupo de Elvira. Ao longo dos anos, seu laboratório garantiu mais de 78,5 milhões de euros em financiamento de pesquisa

Surpreendentemente, o percurso acadêmico e a carreira de Elvira foram construídos em grande parte em Portugal. Junto com o marido, Rodrigo Martins, e dada a oportunidade, ela conseguiu construir um grupo de pesquisa que hoje é referência internacional. Ela viaja muito, avalia universidades no exterior e participa de painéis em toda a Europa, mas sempre retorna. “Conheço o mundo”, diz ela, “Acabei de construir aqui”.

Burocracia frustrante

Mesmo com uma carreira distinta, Elvira ainda aponta para uma frustração persistente: a burocracia portuguesa. Ela o descreve com um cansaço particular decorrente de ter tentado mudar o sistema tanto de dentro quanto de fora. Na visão dela, continua a ser um dos maiores obstáculos à ciência portuguesa, não ao financiamento, não ao talento, mas à própria burocracia. Ela explica que o dinheiro que chega da Comissão Europeia, não orçamentado e ganho por meio de intensa concorrência, entra nas universidades e é imediatamente “pintado da mesma cor” das despesas estaduais padrão, ficando sujeito às mesmas restrições administrativas, prazos de aquisição e inércia institucional. Na pesquisa, o tempo é fundamental; um resultado alcançado meses depois pode, em campos competitivos, significar que foi alcançado tarde demais. Apesar de seus dois anos como Ministra da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, ela continua clara sobre o que não mudou.

Estado constante de investigação

Para Elvira, ser cientista significa viver em um estado constante de investigação, um ciclo contínuo de descobertas e insatisfação. Olhando para o futuro, ela fala da ambição de construir um instituto com a infraestrutura e o espaço que correspondam ao que seu laboratório se tornou. Ao mesmo tempo, ela fala sobre seus alunos, os engenheiros que ela treina, que partem com o mesmo desafio implícito que ela encontrou: aqui está algo não resolvido, vá

trabalho de Elvira é um reflexo de uma ideia às vezes esquecida: a ciência não é um processo individual, mas coletivo. Ela sempre se lembra de um provérbio africano que captura isso com precisão: se você quer ir rápido, vá sozinho; se você quiser ir longe, vá junto

No final das contas, agora podemos usar materiais sustentáveis em eletrônicos, como papel, em parte porque Elvira explorou persistentemente uma possibilidade que ainda não era óbvia.