Avec l'apparition des chenilles au printemps, de nombreux jardiniers attendent avec crainte la destruction de leurs cultures les plus prisées.

Les feuilles décimées des choux, des choux de Bruxelles et d'autres plantes dont se nourrissent les chenilles sont peut-être prévisibles, mais elles sont incroyablement importantes pour la biodiversité.

C'est ce qu'affirme Kate Bradbury, écrivain et animatrice spécialisée dans le jardinage des espèces sauvages, qui est ambassadrice de la RHS et soutient la campagne de jardinage respectueuse de la planète de l'organisation caritative.

"Au fil des ans, on nous a appris à considérer les chenilles comme une menace dans nos jardins", explique-t-elle.

Je me souviens que lorsque j'ai commencé à jardiner, j'ai acheté mon premier magazine de jardinage et, en ouvrant cette page, on pouvait lire : "Travaux pour le week-end : vérifier les chenilles, éliminer les chenilles, éliminer les limaces et les escargots". Nous avons été endoctrinés.

"Il existe de nombreux types de chenilles, mais seules quelques espèces donnent une mauvaise réputation aux autres, elles ne détruisent pas toutes les plantes", souligne-t-elle.

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En quoi les chenilles sont-elles bénéfiques pour nos jardins ?

Elles fournissent de la nourriture aux oiseaux et à d'autres espèces sauvages

"Nous devrions considérer les chenilles comme faisant partie de l'écosystème du jardin. Je pense qu'il faut toujours se rappeler que les chenilles se trouvent tout en bas de la chaîne alimentaire, et que de nombreuses autres espèces les mangent", observe M. Bradbury.

"Les bébés oiseaux les mangent. Un bébé mésange bleue a besoin de manger 100 chenilles par jour pendant les trois premières semaines de sa vie. Les hérissons en mangent. Nous pensons que les hérissons mangent des limaces et des escargots, mais ils préfèrent en fait les chenilles.

"Donc, plus nous laissons de chenilles dans nos jardins, plus nous introduisons d'espèces, plus nous augmentons la biodiversité dans son ensemble et plus nos jardins sont vivants.

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Qu'en est-il de la pyrale du buis ?

Les chenilles de cette pyrale défolient et peuvent détruire les haies de buis, mais il s'agit d'une espèce non indigène, précise-t-elle.

"Ce qui se passe avec les nouvelles arrivées, c'est qu'il n'y a pas de prédateurs naturels pour les éliminer", explique-t-elle.

"Au cours des 10 000 dernières années, toutes nos espèces indigènes ont évolué ensemble, et il existe des freins et des contrepoids naturels qui maintiennent tout en place.

"Lorsque quelque chose de nouveau arrive, il faut quelques années pour que cela s'installe.

"Mais j'ai vu des rouges-gorges manger les adultes. Il y a aussi diverses guêpes parasites qui les tiennent en échec. J'espère donc qu'avec la pyrale du buis, les populations commenceront à redescendre".

Les chenilles fournissent de l'eau

Les chenilles sont composées de 70 à 90 % d'eau, explique-t-elle, ce qui permet aux jeunes oiseaux de s'hydrater, en particulier lorsque le temps est chaud et sec.

"Les oiseaux ne transportent pas d'eau dans leur nid, de sorte que les chenilles et autres larves, comme les vers de terre, constituent souvent la seule source d'humidité pour les oisillons. Si l'été est sec, ils ne trouveront pas de vers de terre dans le sol.

"Les chenilles sont disponibles gratuitement sur les feuilles, donc plus il y en a dans nos jardins, plus les poussins survivront aux printemps secs.

Alors, que pouvez-vous faire pour minimiser les dommages aux cultures et encourager les chenilles dans votre jardin ?

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Cultiver des plantes sacrifiées

Si vous cultivez des légumes tels que des choux de Bruxelles, des choux ou d'autres plantes comestibles dont les chenilles raffolent, cultivez des plantes que vous n'avez pas peur de sacrifier pour les éloigner de vos plantes préférées, conseille-t-elle.

"Le chou blanc est celui qui donne une mauvaise réputation à tout, mais je cultive des brassicacées et des capucines à côté, parce qu'elles sont vaguement apparentées.

"Les grosses chenilles blanches se nourrissent volontiers des capucines. J'enlève une feuille et j'utilise une pince à linge pour attacher cette feuille à une capucine afin que les chenilles puissent naturellement commencer à manger des capucines, ou lorsqu'elles sont plus grandes, si je les ai manquées à des stades antérieurs, je les enlève et je les place (dans la capucine) - et alors les brassicacées survivent".

Cultiver des plantes favorables aux chenilles

Les haies mixtes indigènes font partie des meilleures espèces à cultiver, explique M. Bradbury.

"Elles sont très importantes pour lutter contre le changement climatique, car elles absorbent beaucoup d'eau et aident à filtrer le vent, de sorte que vous pouvez réduire les dégâts causés par les tempêtes dans votre jardin en ayant une haie", explique-t-elle.

Une haie mixte indigène, comme le noisetier ou l'aubépine, offre un abri et de la nourriture à de nombreuses espèces différentes : des lieux de reproduction pour les papillons de nuit, de la nourriture et un abri pour les chenilles, des fleurs pour les abeilles et des baies pour les oiseaux, souligne-t-elle.

L'herbe longue est également très utile pour la faune, poursuit-elle.

"L'herbe longue est la meilleure chose que l'on puisse avoir dans un petit jardin pour les chenilles des papillons et des papillons de nuit, même dans un petit espace. Dans le petit espace dont je dispose, j'ai cinq espèces qui se reproduisent dans mon jardin familial, dans les petits bouts d'herbe autour de la parcelle".

Parmi les autres plantes qui peuvent devenir une source de nourriture, citons les digitales et les plantes indigènes que nous avions l'habitude de considérer comme des mauvaises herbes, notamment le campion rouge, suggère-t-elle.

"Les chenilles ne mangent que les graines (de la tête de la fleur). On les trouve dans les petites têtes de graines des poivriers".