Sferragliando lungo una pista remota verso Valencia, un'alba color arancio sangue bagnava la carrozza mentre attraversavamo un imponente viadotto sopra un burrone.

In basso, l'ombra delle carrozze tremolava su un oliveto e un cervo sfrecciava lungo un fiume tortuoso. Un conduttore allegro ha controllato i nostri biglietti - eravamo solo in pochi a bordo - mentre passavamo un cartello con il limite di velocità: 20 chilometri all'ora al massimo (o 12 miglia all'ora) attraverso il viadotto.

Benvenuti in Spagna, stile treni lenti.

La Spagna può essere la nostra destinazione preferita per le vacanze, con 18 milioni di persone che vi si recano ogni anno - quando una pandemia non ci ostacola, almeno. Ma cosa sappiamo del paese al di là delle sue coste, delle isole e delle città principali?
Un modo piacevole per scoprirlo, una volta che saremo di nuovo in grado di viaggiare come si deve, è quello di prendere le sue linee secondarie - evitando i nuovi ed eleganti treni proiettile del paese - e stabilirsi per un'avventura su treni lenti.

Questo è quello che ho fatto nell'estate del 2019, prima che qualcuno di noi avesse anche solo sentito parlare di Covid, trascorrendo un mese viaggiando per 3.000 miglia su 52 corse, mentre mi perdevo un po', abbastanza felicemente, di tanto in tanto, facendo ricerche sul mio nuovo libro di viaggio Slow Trains Around Spain.

Partendo da Figueres, la città natale di Salvador Dalì nel nord-est, i binari portavano a sud oltre Barcellona, tagliavano attraverso la Catalogna fino all'Aragona e alla costa nord, prima di continuare su affascinanti treni a scartamento ridotto verso Santiago de Compostela.

Da lì, le linee si estendono a sud fino a Madrid, a ovest fino all'Estremadura, a est fino a Valencia e di nuovo a sud via Granada fino a Siviglia - in quella che è diventata una grande 'S' traballante di un percorso.

Attraverso pianure aride, lungo coste frastagliate, dentro e fuori da città sonnolente, e tra montagne svettanti i treni andavano, rivelando un lato della Spagna molto lontano dai suoi punti caldi per i turisti.

Tutto era facile da organizzare. Basta collegarsi all'app della Renfe (Red Nacional de los Ferrocarriles Espanoles), che gestisce le ferrovie spagnole, o comprare i biglietti nelle stazioni. Anche prenotare i posti in cui alloggiare su internet è stato un gioco da ragazzi.

Ecco alcune delle mie tappe preferite.

Il paradiso delle locomotive

Appena a sud-ovest di Barcellona, Vilanova i la Geltru è una tranquilla città di mare con una piacevole spiaggia, antichi vicoli labirintici, una bella cattedrale e l'eccellente Museo Ferroviario della Catalogna. Questo è il posto giusto per impazzire su alcune delle più antiche locomotive spagnole, con spiegazioni sulla storia dei treni spagnoli. Visita vilanovaturisme.cat; museudelferrocarril.org.

Paradiso delle locomotive

Avventura in Aragona

Nella provincia di Aragona, Huesca è una piccola città (52.000 abitanti) sovrastata da una collina con trincee della guerra civile spagnola, raggiungibile attraverso sentieri escursionistici. Lo scrittore George Orwell servì qui per i repubblicani nel 1937 e sopravvisse a una ferita d'arma da fuoco. Dopo aver reso omaggio, assicurati di salire sulla torre della cattedrale per una splendida vista sulla campagna. Visita huescaturismo.com.

Gloria galiziana

Ferrol è una base navale rinomata per i suoi impressionanti edifici con finestre prominenti in stile conservatorio. Queste sono chiamate gallerie e sono state create dai costruttori navali, in modo che i marinai avessero una visione migliore durante le tempeste. Ferrol è un luogo tranquillo con piazze fiancheggiate da caffè ed è famosa per essere la città natale di Francisco Franco. Visita visitferrol.com.

Roba calda

Vicino al Portogallo, nella provincia di Extremadura, Badajoz è un altro luogo tranquillo con una fortezza moresca che si affaccia sul fiume Guadiana e il suo meraviglioso ponte Puente de Palmas del XV secolo. La temperatura sale vertiginosamente in estate, toccando regolarmente i 40C. Non perdetevi la piccola galleria d'arte comunale. Visita turismoextremadura.com.

Matador e miniere

Le attrazioni gemelle di Almaden, una piccola città (5.000 abitanti) in Castiglia-La Mancia, sono la sua vecchia arena e l'antica miniera di alluminio. Quest'ultima ha 2.000 anni e ha chiuso nel 2003. Ora è un sito storico riconosciuto dalle Nazioni Unite e i tour sotterranei includono corse sui treni della miniera. Visita parqueminerodealmaden.es; turismocastillalamancha.es.

Treni lenti intorno alla Spagna: A 3,000-Mile Adventure On 52 Rides di Tom Chesshyre è pubblicato da Summersdale.