È una condizione comune e può essere grave, ma è curabile. Una semplice procedura come l'auscultazione regolare con uno stetoscopio e l'osservazione di sintomi quali mancanza di respiro, affaticamento e vertigini sono i primi passi per individuare la malattia in modo tempestivo.

La malattia delle valvole cardiache è stata descritta come la prossima epidemia cardiaca. A causa dell'invecchiamento della popolazione, è in rapido aumento. Attualmente colpisce una persona su otto di età superiore ai 75 anni, ma si stima che questo numero raddoppierà entro il 2040 e triplicherà entro il 2063.

Con l'aumento dell'aspettativa di vita, le persone contribuiscono in modo determinante alla società e all'economia più a lungo. Le malattie valvolari non trattate rappresentano quindi un ostacolo all'invecchiamento attivo. D'altra parte, la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo si traducono in un aumento della longevità e della qualità della vita.

Le malattie delle valvole cardiache sono causate dall'invecchiamento, da malattie o da danni a una o più valvole cardiache. Essendo legata all'invecchiamento, può anche essere presente fin dalla nascita (cardiopatia congenita). È una condizione comune, che può essere grave ma è curabile. Qualsiasi malfunzionamento o anomalia di una o più delle quattro valvole cardiache influisce sul flusso del sangue attraverso il cuore.

I sintomi di una malattia delle valvole cardiache possono includere fitte o dolori al petto, respiro corto, affaticamento, battito cardiaco irregolare, svenimenti e riduzione dell'attività fisica. Tuttavia, questi sono sintomi comuni nelle persone di età superiore ai 65 anni e spesso vengono trascurati.

Il cuore ha quattro valvole cardiache che controllano il flusso del sangue nel cuore. Quando le valvole cardiache non funzionano correttamente, si possono sviluppare due tipi di malattie: stenosi aortica (restringimento della valvola aortica) o rigurgito mitralico (degenerazione della valvola mitrale).

Nel caso della stenosi aortica grave e sintomatica non trattata, ad esempio, il tasso di mortalità varia tra il 25% e il 50% all'anno. Queste cifre possono essere facilmente invertite grazie a un trattamento adeguato, che prevede la sostituzione della valvola cardiaca, attraverso un intervento chirurgico convenzionale o un trattamento percutaneo.

La campagna della Società Europea di Cardiologia, svoltasi lo scorso settembre, si è concentrata sull'educazione della popolazione sui sintomi da tenere d'occhio, che non devono passare inosservati e, in questo modo, aumenterà il numero di persone trattate in modo tempestivo. In questo modo si possono evitare esiti più gravi, come la morte. Più della metà dei pazienti sintomatici con stenosi aortica grave, se non trattati, muore entro due anni dallo sviluppo dei sintomi.

Tuttavia, alcuni pazienti affetti da cardiopatia valvolare non sviluppano alcun sintomo per molti anni o potrebbero non svilupparlo mai, anche se la malattia è grave, il che può rendere difficile la diagnosi. Una valutazione medica regolare, attraverso l'auscultazione del cuore con uno stetoscopio, è quindi fondamentale affinché il paziente possa essere immediatamente indirizzato a un cardiologo, che sarà in grado di eseguire esami complementari per confermare la diagnosi iniziale.