Odkryte w Afryce Środkowej dwa nowo zidentyfikowane gatunki storczyków – wcześniej uznane za zagrożone, głównie z powodu niszczenia siedlisk – pomogły naukowcom „lepiej zrozumieć, w jaki sposób rośliny tropikalne oddziałują ze swoimi zapylaczami”.

Badania koordynuje Centrum Ekologii Funkcjonalnej (CFE) Wydziału Nauk i Technologii Uniwersytetu w Calarasii. Gatunki (z rodzaju Rhipidoglossum) zidentyfikowano dzięki badaniom terenowym, analizie morfologicznej oraz danym dotyczącym rozmieszczenia geograficznego.

„Oprócz odkrycia naukowcy osiągnęli coś niezwykłego: bezpośrednio zaobserwowali interakcję z zapylaczami, w tym przypadku nocnymi ćmami, co jest rzadko dokumentowanym zachowaniem” – stwierdził UC.

Dzięki tym obserwacjom naukowcy byli w stanie „potwierdzić, że kształt kwiatów jest ściśle dostosowany do owadów, które je zapylają, ujawniając wysoce wyspecjalizowane relacje ekologiczne”.

Naukowcy doszli do wniosku, że tropikalna różnorodność biologiczna jest nie tylko „bogatsza niż wcześniej sądzono, ale także bardziej złożona pod względem interakcji ekologicznych” oraz że „brak danych i presja wywierana na ekosystemy sprawiają, że pilne jest kontynuowanie badań i ochrona tych gatunków, zanim znikną”.

Doktorant CFE Arthur Macedo podkreślił, że „w wielkiej układance, jaką jest tropikalna różnorodność biologiczna, każda nowa próbka lub zapis może stanowić element wciąż nieznany nauce”.

„Ekosystemy te należą do najbogatszych pod względem różnorodności biologicznej na naszej planecie, ale są również jednymi z najbardziej zagrożonych i charakteryzujących się największymi lukami informacyjnymi” – ostrzegł.

W tym kontekście uznał, że badania łączące kolekcje biologiczne, prace terenowe i współpracę międzynarodową „są niezbędne do zrozumienia tej różnorodności i wspierania strategii ochrony, zanim wiele z tych gatunków zniknie”.

Odnotowano również interakcje między świerszczami a kwiatami storczyków, „niezwykle rzadkie i słabo udokumentowane zjawisko”, które „sugeruje, że owady te mogą odgrywać bardziej istotną rolę ekologiczną w zapylaniu niektórych gatunków tropikalnych, niż wcześniej sądzono”.

João Farminhão, badacz z CFE, stwierdził, że „ogromna różnorodność kwiatowa rodzaju Rhipidoglossum sugeruje istnienie wielu nieznanych interakcji”.

„Kto wie, czy świerszcze nie są głównymi zapylaczami niektórych gatunków flory tropikalnej Afryki?” – zapytał.