Diz o ditado: Se nada como um pato e grasna como um pato, deve ser um pato" não se aplica, em princípio, aos piolhos. Apesar de parecerem insectos, são crustáceos, parentes do camarão, que se adaptaram à vida em terra. Os piolhos da madeira (singular) são inofensivos para os seres humanos - não picam nem mordem, por isso, se os encontrar dentro de casa, não deve preocupar-se com a sua saúde. Ganhou todo o tipo de alcunhas em todo o mundo - roly-poly (lembro-me desta), bibble-bug, monkey-pea, chuggy-pig, e pill-bugs - e até Portugal lhe deu uma alcunha - "bicho-de-conta", que se traduz em "bead bug" ou "counting bug", pois assemelham-se a pequenas contas quando enroladas. Este comportamento é designado por "volvação" e protege-os dos predadores, ao mesmo tempo que protege o seu ventre macio e as suas delicadas guelras da secagem.

A maioria das espécies invadiu a água

Pertencem à família Oniscidea, originária de ambientes aquáticos e que se deslocou para ambientes terrestres. A maioria ainda tolera a presença na água e alguns escapam para a água quando são perturbados. Outros colonizaram ambientes secos, mesmo desertos, diminuindo a sua permeabilidade à perda de água e mudando a atividade alimentar para diferentes horas do dia para escapar ao calor.

A maioria é de tamanho pequeno a médio (1,2-30 mm), com um estranho número de 14 patas - diferente do camarão ou do caranguejo (10 patas) - com sete segmentos distintos, cada um com um par de patas articuladas. E, tal como os insectos, têm duas antenas ou "apalpadores" - órgãos sensoriais utilizados para navegar, cheirar, saborear e detetar vibrações nos seus ambientes escuros e húmidos. Estas são essenciais para localizar alimentos, encontrar parceiros e detetar ameaças, sendo que algumas espécies utilizam mesmo antenas especializadas para canalizar a água para as suas guelras.

Rastejantes, rastejantes e agarrados

Existem vários tipos: os corredores, com olhos grandes e patas compridas, que por vezes mudam de cor para se adaptarem ao seu ambiente; os roladores, capazes de se enrolar numa bola apertada quando perturbados; os agarradores, menos móveis do que os anteriores, com corpos achatados que pressionam sobre superfícies planas; e os rastejantes, que se desenvolveram para viver em espaços estreitos, grutas, etc. Estão cobertos de cerdas (pêlos finos que os ajudam a sentir o movimento), escamas e glândulas. As que mais vemos são pequenas e de forma oval, geralmente com cerca de 15 mm e de cor castanha/cinzenta.

Partilham o seu habitat com aranhas, escaravelhos e centopeias, que os comem, bem como com raposas e corujas, que podem gostar de um pequeno petisco. Os piolhos maduros podem mesmo tornar-se canibais durante a época de acasalamento! Os ovos são produzidos na primavera e ficam retidos no corpo da fêmea até eclodirem. Os bebés, conhecidos como mancas, são mantidos numa bolsa de criação por baixo da fêmea durante alguns dias antes de se dispersarem, perdendo a sua casca exterior várias vezes à medida que crescem. O tempo de vida médio de um piolho-da-madeira é de 2 anos, podendo alguns viver até 4 anos.

Infestações

Uma infestação de piolhos da madeira pode ser difícil de tratar e pode indicar um problema de humidade dentro de casa. Um aglomerado de piolhos à volta da caleira pode significar uma fuga na caleira, e serão atraídos por qualquer madeira húmida, bolor ou coisas a apodrecer dentro de casa. Os piolhos da madeira desempenham uma função importante no exterior, comendo matéria em decomposição, como plantas mortas, fruta caída ou em decomposição e até excrementos de animais, e ocorrem frequentemente grandes números em pilhas de compostagem, onde ajudam a decompor o material vegetal.

Concorrentes improváveis para as corridas

Historicamente, no Reino Unido, as crianças participavam em corridas de piolhos nas costas dos bancos durante os sermões enfadonhos de domingo, persuadindo os seus corredores - identificados por manchas de tinta - a ganhar velocidade, fazendo-lhes cócegas com penas. Demasiado incentivo, e um concorrente enrolava-se numa bola e era desclassificado. Foram mesmo mantidos como animais de estimação em velhos tanques de peixes ou em contentores de plástico com uma camada de composto húmido ou de folhagem, onde vivem de cascas de cozinha e podem ser ignorados durante dias sem se magoarem. Um excelente animal de estimação se tiver alergia aos habituais animais fofos - não ladram, não arranham os móveis e não deixam cocó no tapete - que mais se pode pedir?