Under de senaste åren har solpaneler gått från att vara en lyxinnovation till en relativt prisvärd produkt som finns i alla former och storlekar, från massiva solpaneler till vikbara paneler som ansluts till en telefonladdare. Det hjälper inte bara miljön, utan sparar också en hel del pengar på vägen.

Susan Piggott är en skicklig inredningsarkitekt, och hennes berättelse är ett representativt exempel på fördelarna med att byta till ett liv utanför elnätet, vilket drastiskt förbättrar någons situation. "Jag bor där jag bor på grund av omständigheter som jag inte riktigt kunde påverka just då, så jag har försökt skapa en miljö som jag kan gå vidare med", säger hon till Central Magazine.

Krediter: Medföljer Bild;

Susan bor i Herdade de Montalvo, längs stranden av Sados flodmynning nära Alcácer do Sal, i en fastighet som ägdes av hennes avlidne make. "Jag kom till Portugal för åtta år sedan med min man, och inom sex månader gick han bort", berättar hon.

"Jag har lämnats i en fruktansvärd ekonomisk situation, inte en som var planerad. Tyvärr har den portugisiska successionslagen inte varit lätt för mig", förklarade Susan sin situation. "Jag kämpar fortfarande för att komma vidare med arvsfrågan här, och tills dess kan jag inte gå någonstans." Enligt portugisisk arvsrätt har make/maka eller andra överlevande familjemedlemmar rätt till ungefär hälften av den avlidnes kvarlåtenskap även om inget testamente har formaliserats, men de rättsliga förfarandena kan vara notoriskt långsamma.

Krediter: Tillhandahålls Bild;

När Susans make oförutsett gick bort blev hon ensamstående på en stor fastighet, vilket ledde till en del uppenbara brister. "Min typiska elräkning skulle vara över 200 euro per månad, och ändå bodde jag ensam", berättade hon. "Jag tände aldrig en lampa."

"Jag har varit tvungen att överleva", fortsatte hon. "Jag har varit tvungen att övervinna de problem som jag har stött på och fortfarande stöter på, något som aldrig var planerat när min man och jag kom till Portugal eftersom vi inte hade tid att planera för den typen av saker, och vi förväntade oss inte heller att göra det."

Efter att ha hamnat i en svår situation som många går igenom hela livet utan att uppleva vände sig Susan till vänner i området för att få hjälp. "Ingen kunde förstå varför jag fick så höga räkningar", säger hon. Som tur var kände hon en man vid namn Nuno Santos, som äger ett företag som installerar solpaneler. "Han kom hem till mig och gjorde det möjligt för mig att bli oberoende av elnätet. Han gjorde det av ren vänlighet, eftersom han insåg att jag befann mig i en mycket utsatt situation. Självklart kommer han att få betalt för sina tjänster när och om jag kan betala honom."

Krediter: Supplied Bild;

"Han pekade på de problem jag stod inför och sa att det enda sättet var att uppgradera hela systemet och förlita mig på solceller och batterier, så hans team kom och gjorde det åt mig", tillägger hon. Nu när all teknik är på plats har hennes elräkningar sänkts från 200 euro till bara 50 euro i månaden. "Jag har inte märkt någon förändring alls, förutom på mina räkningar. Allt fungerar lika effektivt som tidigare."

Hållbarhet

Solenergi har konsekvent visat sig vara en bra investering både globalt och för privatpersoner, särskilt här i Portugal där himlen är obefläckad under större delen av året. Den stora utmaningen för en mer utbredd användning är den stora initialkostnaden för att installera den, men denna börda har underlättats avsevärt av statligt stöd, som erbjuder sig att täcka 85 procent av kostnaderna, upp till högst 7 500 euro per hushåll, med pengar från miljöfonden.

Krediter: Tillhandahålls Bild;

Susans off-the-grid-livsstil täcker för närvarande endast el i den omfattning som hennes solpaneler kan producera, men ytterligare steg kan tas. Att vara helt energioberoende är möjligt med tillräckligt med solpaneler och batterier, men det är viktigt att notera att energi är den enkla halvan av att gå off-grid. Utmaningen ligger i att koppla bort vattensystemet, för även om det finns gårdar i landet med egna cisterner tenderar dessa att vara opålitliga på grund av Portugals torra klimat.

Krediter: Bild medföljer;

Hon kom ursprungligen till Portugal med sin man av två skäl: "Solen och den neurologiska kliniken i Torres Vedras". Trots den tragedi som inträffade tidigt under hennes vistelse uppskattar hon fortfarande landet. "Portugal är en vacker plats att leva på och erbjuder en livsstil som inte riktigt går att jämföra med andra europeiska länder", avslutar hon.