Mas há um ritual moderno que une milhares de portugueses numa curiosa forma de devoção à carteira. É a corrida transfronteiriça à Mercadona. Pergunte a qualquer pessoa, do Minho ao Algarve, e ela dir-lhe-á: "Ir a Espanha é ir ao Mercadona" .(Ir a Espanha é ir à Mercadona).

A Mercadona, para o caso de não saber, é a cadeia de supermercados espanhola de grande eficiência, que é parte experiência de compras, parte instituição cultural e parte pacote de salvamento financeiro para as famílias portuguesas, fustigadas pelo aumento dos preços. Em Portugal, romantiza-se o Continente, fideliza-se o Pingo Doce, espreita-se o Lidl em busca de pechinchas ou admira-se os corredores chiques do Apolónia no Algarve. Mas todos nós adoramos o Mercadona. E a razão? O bom preço à moda antiga. Já para não falar da escolha de um balcão único. Uma escolha infinita, desde cosméticos a cuidados com o carro, de jamón ibérico a jerez. Está tudo aqui no Mercadona.

A fronteira é um portal para uma outra dimensão económica

Entrar em Espanha vindo de Portugal é sempre como entrar num universo alternativo onde as estradas são mais suaves, o combustível é mais barato e, de repente, todos os cafés têm croquetas. Mas a verdadeira transformação da travessia da fronteira acontece quando se passa pelas portas deslizantes automáticas da Mercadona.

Começa com a iluminação. É suave e quente, e não as frias lâmpadas de interrogatório usadas em muitas lojas portuguesas. Depois, o cheiro! O pão acabado de cozer, o café acabado de fazer e o cheiro a pechinchas. E a disposição? São linhas rectas, corredores largos e prateleiras intermináveis perfeitamente empilhadas com precisão geométrica. Antes mesmo de chegar à padaria, já se convenceu de que cada euro do seu bolso está prestes a ser multiplicado.

Hacendado: A marca que se tornou uma religião

Para os portugueses que procuram valor, há um nome que se destaca de todos os outros: Hacendado, a marca da Mercadona. É, sem dúvida, o maior triunfo da marca própria espanhola. Não só é mais barata, como é incrivelmente boa, ultrapassando frequentemente as marcas próprias em termos de qualidade.

Molhos Hacendado? Excelente!

Refeições prontas Hacendado? Surpreendentemente saborosos. Gelados Hacendado? Uma ameaça para as cinturas de toda a Península Ibérica. Produtos de limpeza Hacendado? Tão eficazes que se começa a julgar todos os equivalentes portugueses por falta de ambição. E depois há o lendário leite de amêndoa Hacendado, um produto de culto que tem provocado grandes eventos de armazenamento - é quase contrabando! A verdadeira genialidade é que nada disto parece barato. Ao contrário de muitas marcas próprias, o Hacendado domina a arte subtil de parecer premium, ao mesmo tempo que custa uma fração do preço das marcas próprias.

A revolução dos alimentos frescos: Peixe, carne e a padaria essencial

Embora os consumidores portugueses sejam famosos por serem exigentes em relação aos produtos frescos, especialmente ao peixe, a Mercadona consegue conquistar corações com padrões surpreendentemente elevados. O balcão do peixe é imaculado. Portugal pode ter a melhor cultura de marisco do mundo, mas a apresentação do Mercadona tem uma meticulosidade que os supermercados portugueses raramente igualam. Tudo está exposto como se fosse uma joia comestível. Doradas reluzentes, sardinhas perfeitamente dispostas, bandejas de camarões descascados tão uniformes que devem ter sido selecionados com uma régua. Depois, há o balcão das carnes, onde os preços levam os clientes portugueses a gritar coisas como "Isto por este preço?!". Os peitos de frango, as costeletas de porco e a carne de vaca bem marmoreada são bastante mais baratos do que no nosso país.

Mas a verdadeira sedução acontece no corredor da padaria. Os espanhóis dominam a arte de fazer produtos de padaria de supermercado com um sabor genuinamente artesanal. Pães macios, barras rústicas e pastelaria que desafiam o seu baixo preço.

Alimentos preparados: O corredor mais perigoso

É aqui que a Mercadona revela o seu brilhantismo estratégico. No balcão dos alimentos preparados. É uma armadilha culinária. Os frangos assados inteiros são sempre excelentes. Depois, temos os tabuleiros de Paella, as almôndegas com molho de tomate, os legumes grelhados, a lasanha e as perigosamente viciantes croquetas. Chega-se com a intenção de "só apanhar uns bocadinhos" e sai-se com três refeições completas, porque tudo parece ter sido cozinhado pela avó espanhola de alguém. As secções de take-away dos supermercados portugueses parecem tímidas em comparação.

A experiência da caixa registadora: Uma lição de eficiência

Um dos pontos fortes do Mercadona é o facto de tratar o tempo com tanta seriedade como o dinheiro. A eficiência espanhola surpreende os clientes portugueses habituados a um ritmo de caixa mais lento e por vezes filosófico. Na Mercadona, os empregados de caixa são rápidos mas simpáticos. As zonas de embalamento são espaçosas. A caixa de pagamento automática está disponível mas não é obrigatória. É como um ballet de supermercado.

O toque cultural: os espanhóis fazem compras de forma diferente

Parte do encanto do Mercadona vem da observação da forma como os clientes espanhóis se movimentam na loja. Fazem as suas compras de forma calma e metódica. Há um contraste cultural que os clientes portugueses notam imediatamente. Os espanhóis abastecem-se de forma ousada, enquanto os portugueses comparam todas as etiquetas. Os espanhóis compram a granel, enquanto os portugueses preferem a frescura dos pequenos lotes. Ainda assim, o amor ibérico partilhado pela comida cria uma sensação calorosa de familiaridade. As línguas podem ser diferentes, mas a alegria de uma boa pechincha transcende as fronteiras.

Porque é que os portugueses vão à Mercadona

Previsibilidade: A qualidade dos produtos da Mercadona raramente varia. As lojas portuguesas, pelo contrário, por vezes, parecem ser um mergulho na sorte.

Inovação: A Mercadona introduz regularmente novos produtos, tais como tigelas de poke prontas a comer, sobremesas vegan e molhos gourmet a que se pode recorrer sem fazer confusão.

Equidade: Os consumidores portugueses sentem-se cada vez mais pressionados pelas tendências de preços nacionais. A Mercadona, pelo contrário, sente-se ancorada, consistente e racional.

Uma mini-fuga: Sejamos honestos, ir a Espanha para fazer compras é divertido. Parece uma viagem de um dia e uma pequena aventura. É um lembrete de que a riqueza cultural da Europa começa logo na fronteira. E começa mesmo. Quem resiste a uma ida a Ayamonte para um almoço de tapas antes de ir à Mercadona?

Créditos: Imagem fornecida;

Um carro cheio de economias

As viagens de regresso dos portugueses da Mercadona parecem muitas vezes operações de contrabando. Os carros estão cheios de sacos de papel, caixas, frutas soltas e marisco suficiente para abrir um café. Há até grupos de WhatsApp dedicados a informações sobre a Mercadona, incluindo novos produtos, alterações de preços, produtos favoritos descontinuados e, mais importante, dicas de combustível além-fronteiras. Se vir um carro português a dirigir-se para oeste com a suspensão ligeiramente descaída, pode assumir imediatamente que esteve na Mercadona

Poderá a Mercadona dominar Portugal?

Como certamente já terá lido aqui mesmo no Portugal News, a Mercadona já entrou em Portugal nos últimos anos, principalmente no norte do país. Mas a experiência continua a ser um pouco diferente. É menos mágica e menos exótica do que ir a Espanha. É como beber vinho português no Reino Unido; não é de todo a mesma experiência. Embora as lojas portuguesas reproduzam com sucesso o modelo espanhol, a viagem transfronteiriça mantém a emoção de encontrar melhores preços no estrangeiro. O que conta é a experiência. Assim, por enquanto, os fãs portugueses da Mercadona continuarão as suas peregrinações, convencidos (com toda a razão) de que a experiência espanhola é de alguma forma superior, ou pelo menos mais gratificante.

Mais do que um supermercado

Para os portugueses que procuram valor, o Mercadona não é apenas um sítio para fazer compras. É um símbolo de justiça, qualidade, acessibilidade e um pouco de indulgência transfronteiriça. Num mundo onde os preços são cada vez mais imprevisíveis, a Mercadona oferece o conforto de uma relativa estabilidade e a emoção de uma pechincha. Espanha pode ter flamenco, tapas e Almodóvar, mas para muitos portugueses, o seu maior presente é um supermercado que raramente desilude.

Enquanto houver poupança, a peregrinação continua. Sacos de compras cheios, carteiras apenas ligeiramente amolgadas e espíritos levantados pela simples alegria de um supermercado que apenas faz as coisas bem.