Cuando murió el padre de Madeeha Qureshi, Gulzar Ahmed Qureshi, la finalista de MasterChef de la BBC One dice que "no pudo llorar después", durante tres años.

Refiriéndose a él como Aba Jan, murió en 2018, pero tuvo que escribir su primer libro de cocina para que Qureshi llorara por completo su pérdida.

"Lloré sin parar escribiendo este libro", dice la mujer de 44 años. "Cada recuerdo salía de mi corazón: me he abierto el corazón y lo he volcado físicamente en este libro".

Al escribir y liberar por fin sus emociones, Qureshi dice que ha aprendido que "el duelo es una forma final de amor" y espera que, a la vez que inspira a la gente a cocinar, pueda "normalizar" también las conversaciones sobre el duelo y la pérdida.

"Tener esa parte de pena en ti no está mal, y no deberíamos esconderla, no deberíamos enmascararla", dice. "Deberíamos normalizarlo, el sentimiento de pena, porque forma parte del amor".

Qureshi, madre de tres hijos y residente en Hinckley (Leicestershire), cautivó al público con su mezcla única de técnicas culinarias tradicionales y modernas cuando apareció en MasterChef en 2021.

Su libro de debut, The Red Sea Cookbook, está dedicado a la cocina saudí e incluye historias de su infancia en Yeda, en el distrito de Balad y Kandarah, donde creció.

"Soy una persona étnicamente árabe y asiática a la vez, así que soy un sándwich de culturas", explica.

Nacida en Pakistán, la familia se trasladó a Arabia Saudí cuando Qureshi tenía sólo tres meses.

"Arabia Saudí es el lugar que constituye mi patria espiritual. Aquí es donde adquirí mis recuerdos, aquí es donde crecí, esto es lo que soy. La gente de allí me convirtió en lo que soy", afirma.

Dice que, desde fuera, los ciudadanos de Arabia Saudí pueden parecer "cerrados", pero en realidad son "las personas más hospitalarias y generosas" que ha conocido.

Describiéndolos en tres palabras, dice que son "increíblemente amables, generosos y hospitalarios", y ella sigue visitando Arabia Saudí hoy en día, después de haberse trasladado al Reino Unido en 2007.

"Arabia Saudí es un tesoro por descubrir", afirma. A pesar del desarrollo que está experimentando, sigue siendo un lugar muy sereno y natural".

"El Mar Rojo es famoso por su emblemático arrecife de coral rojo, visible desde lejos, y por sus aguas azul zafiro, transparentes como el cristal: se olvidará de las Maldivas".

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Algunos de los recuerdos más tempranos y entrañables de Qureshi tienen que ver con la cocina, y una receta que destaca es un pastel de naranja, el primero que hizo en su vida.

Se la enseñó su vecina y amiga de la familia Umi Qamar cuando tenía 11 años, y conoce la receta tan bien que ahora podría hacerla "con una mano atada a la espalda y los ojos vendados".

Prepara la tarta, hecha con zumo de naranja natural, todas las semanas y dice que fue la primera receta que se hizo viral en las redes sociales.

Está incluida en su libro de cocina, que contiene más de 100 recetas, cada una de ellas con historias personales de la vida de Qureshi.

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"Ese pastel ha formado parte de mi vida desde una edad muy temprana", afirma.

"Recuerdo que en noviembre y diciembre las naranjas Navel llegaban a Arabia Saudí desde Egipto, cruzando el Mar Rojo, y había mercados de fruta abiertos.

Mi padre solía traer cubos de naranjas -no recuerdo ningún día en que mi padre trajera algo en una bolsa pequeña- y esas naranjas y su olor eran tan embriagadores".

"Recuerdo que solía pelarlas con mis manitas, aunque me dañaban las uñas, las cutículas, y horneaba la tarta de naranja en un molde de galletas danesas porque era lo que teníamos en aquella época.

"El olor me recuerda a Arabia Saudí y a mi casa, a mis padres, a mi padre, y ahora a mis hijos les encanta".

Otras recetas "nostálgicas" que aparecen en el libro son los hígados de pollo, inspirados por su padre, y la mermelada de médula de sandía, que solía comer a cucharadas cuando era niña en Arabia Saudí.

Explica que, en los años 80, la mermelada de médula de sandía en lata se importaba mucho a Arabia Saudí desde Irak, de donde era originaria.

Sin embargo, durante la Guerra del Golfo, que tuvo lugar entre 1990 y 1991, la cadena de suministro desapareció, lo que llevó a su padre a buscar la receta familiar de la mermelada para poder hacerla ellos mismos.

"[En aquel] momento, de niña, no entendía la calamidad de la guerra... Sólo me obsesionaba perder mi suministro habitual de mermelada de médula de sandía", dice.

"Cada vez que la hago, me acuerdo de aquella situación, de aquella época sombría, y de aquel gesto de humanidad: que alguien le diera la receta (de la mermelada de médula de sandía) a mi padre, que tenía que lidiar con un niño muy pequeño que se ponía quisquilloso con la mermelada".

Qureshi afirma que un concepto erróneo de la cocina saudí es que es "muy carnosa, sosa, beige y aburrida", pero ella dice que es "todo lo contrario".

Describe la comida como "enérgica, con garra y picante", y dice que entre los ingredientes clave están la lima negra, el cardamomo verde y la mastika.

"La comida saudí es muy sabrosa, pero no picante", añade.

"Es muy variada, pero la calidez y el amor que se vierte en la cocina saudí es algo común en toda la región: se puede saborear la comida sin amor.

"La clave está en el esfuerzo y la forma de hacerla".

El libro de cocina del Mar Rojo incluye desde pequeños platos y ensaladas hasta platos principales, panes, dulces, bebidas y especias, pasando por una ensalada de atún y judías de mantequilla y baleela, descrita como "una comida callejera saudí que se come con los labios".

Qureshi ha querido incluir recetas fáciles de hacer, con ingredientes fáciles de encontrar en los supermercados y que no requieran grandes presupuestos.

Además de sus historias personales, quiere que el libro sea "cercano" y "accesible" para todo el mundo, y afirma que la brillante ensalada de zanahorias es la receta perfecta para un principiante.

Durante el duelo y la escritura de este libro, dice que le recordó cómo su padre le enseñó a "ver a los seres humanos como humanos", añadiendo: "Está más allá de cualquier clase, credo, color, raza... este libro es para los ciudadanos del mundo".

Y prosigue: "He pasado por todos los altibajos de la vida. He visto la paz, he visto la guerra, he visto disturbios civiles, he visto de todo.

"Así que les sugiero que lean el libro, disfruten de las historias y, cuando se sientan preparados para probar las recetas, háganlo.

"Una lección que he aprendido de la vida es que hay que seguir adelante, no detenerse".

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