Toen Madeeha Qureshi's vader, Gulzar Ahmed Qureshi, overleed, zei de BBC One MasterChef finaliste dat ze "daarna niet kon huilen" - drie jaar lang.

Hij overleed in 2018, maar pas na het schrijven van haar eerste kookboek kon Qureshi haar verlies volledig verwerken.

"Ik heb eindeloos gehuild bij het schrijven van dit boek", zegt de 44-jarige. "Elke herinnering kwam uit mijn hart - ik heb mijn hart opengesneden en het fysiek in dit boek gegoten."

Door te schrijven en eindelijk haar emoties los te laten, zegt Qureshi dat ze heeft geleerd dat "verdriet een laatste vorm van liefde is" en ze hoopt dat ze, terwijl ze mensen inspireert om te koken, gesprekken over rouw en verlies ook kan "normaliseren".

"Dat deel van verdriet in je hebben is niet verkeerd, en we moeten het niet verbergen, we moeten het niet maskeren," zegt ze. "We moeten het normaliseren, het gevoel van verdriet, omdat het deel uitmaakt van de liefde."

Qureshi, een moeder van drie kinderen die in Hinckley, Leicestershire woont, wist het publiek te boeien met haar unieke mix van traditionele en moderne culinaire technieken toen ze in 2021 meedeed aan MasterChef.

Haar debuutboek, The Red Sea Cookbook, is gewijd aan de Saoedische keuken en bevat verhalen uit haar jeugd in Jeddah, in de wijk Balad en Kandarah, waar ze opgroeide.

"Ik ben iemand die etnisch zowel Arabisch als Aziatisch is, dus ik ben een sandwich van cultuur," legt ze uit.

Geboren in Pakistan, verhuisde het gezin naar Saoedi-Arabië toen Qureshi net drie maanden oud was.

"Saoedi-Arabië is mijn spirituele thuisland. Hier heb ik mijn herinneringen opgedaan, hier ben ik opgegroeid, hier ben ik wie ik ben. De mensen daar hebben me gevormd tot wie ik ben," zegt ze.

Ze zegt dat de inwoners van Saoedi-Arabië van buitenaf misschien "gesloten" lijken, maar dat ze in feite "de meest gastvrije en vrijgevige mensen" zijn die ze ooit is tegengekomen.

Ze beschrijft ze in drie woorden: ze zijn "ongelooflijk aardig, gul en gastvrij" en ze bezoekt Saudi-Arabië nog steeds, nadat ze in 2007 naar het Verenigd Koninkrijk verhuisde.

"Saudi-Arabië is een schatkamer die wacht om ontdekt te worden", zegt ze. "Ook al zijn er ontwikkelingen gaande, je vindt het nog steeds heel sereen, heel natuurlijk.

"De Rode Zee is beroemd vanwege het iconische rode koraalrif dat al van verre zichtbaar is, en het saffierblauwe water, helder als kristal - je zou de Malediven vergeten."

Credits: PA;

Sommige van Qureshi's vroegste en dierbaarste herinneringen hebben te maken met koken - en één recept dat eruit springt is een sinaasappelbroodcake, de eerste cake die ze ooit maakte.

Ze leerde het haar van haar buurvrouw en familievriend Umi Qamar toen ze 11 jaar oud was en ze kent het recept zo goed dat ze het nu zou kunnen maken "met één hand gebonden achter [haar] rug en geblinddoekt".

Ze bakt de cake, die wordt gemaakt met vers sinaasappelsap, elke week en zegt dat het het eerste recept was dat viraal ging op sociale media.

Het staat in haar kookboek met meer dan 100 recepten, elk met een persoonlijk verhaal uit Qureshi's leven.

Credits: PA;

"Die taart maakt al van jongs af aan deel uit van mijn leven," zegt ze.

"Ik kan me herinneren dat in november en december de Navelsinaasappels vanuit Egypte over de Rode Zee naar Saoedi-Arabië stroomden en er open fruitmarkten waren.

"Mijn vader bracht altijd emmers vol sinaasappels mee - ik kan me geen dag herinneren dat mijn vader iets in een kleine zak meenam - en die sinaasappels en hun geur, ze waren zo bedwelmend.

"Ik herinner me dat ik ze met mijn kleine handjes pelde, ook al beschadigden ze mijn nagels, mijn nagelriemen, en ik bakte de sinaasappeltaart in een Deense koekjesvorm omdat we die toen hadden.

"De geur, de zweem, doet me denken aan Saudi-Arabië en mijn thuis, mijn ouders, mijn vader, en nu zijn mijn kinderen er dol op."

Andere "nostalgische" recepten in het boek zijn onder andere kippenlevertjes, geïnspireerd door haar vader, en watermeloenpittenjam, die ze als kind in Saoedi-Arabië met een lepel opat.

Ze legt uit dat in de jaren 1980 jam van watermeloenpitten in blik op grote schaal werd geïmporteerd in Saoedi-Arabië vanuit Irak, waar het vandaan kwam.

Maar tijdens de Golfoorlog, die plaatsvond tussen 1990 en 1991, verdween de aanvoerketen, waardoor haar vader op zoek ging naar iemands familierecept voor de jam zodat ze het zelf konden maken.

"In die tijd begreep ik als kind de rampspoed van de oorlog niet... Ik was gewoon gefixeerd op het verlies van mijn regelmatige voorraad watermeloenpitjam," zegt ze.

"Telkens als ik het maak, word ik herinnerd aan die hele situatie, die grimmige tijd, en dat gebaar van menselijkheid - dat iemand naar voren kwam en dat (watermeloen merg jam) recept aan mijn vader gaf die worstelde met een heel jong kind dat kieskeurig was over deze jam."

Qureshi zegt dat een algemene misvatting over de Saoedische keuken is dat het "erg vlezig, saai, beige en saai" is - maar ze zegt dat het "het tegenovergestelde" is.

Ze beschrijft het eten als "pittig, pittig en pittig" en zegt dat de belangrijkste ingrediënten zwarte limoen, groene kardemom en mastika zijn.

"Saudisch eten is erg smaakvol, maar niet pittig," voegt ze eraan toe.

"Het is zo divers, maar de warmte en de liefde die in de Saoedische keuken wordt gegoten, dat is een gemeenschappelijk ding in hun eten in de hele regio - je kunt het eten proeven als het zonder liefde is.

"Het is de moeite en de manier waarop ze het maken, dat is de sleutel."

Het Rode Zee kookboek bevat alles van kleine gerechten en salades tot hoofdgerechten, brood, zoete lekkernijen, drankjes en kruiden - waaronder een salade met tonijn en boterbonen en baleela, beschreven als "een smakelijk, slurperig Saudisch straatvoedsel".

Qureshi wilde recepten opnemen die gemakkelijk te maken zijn, met gemakkelijk verkrijgbare ingrediënten die in de supermarkt te vinden zijn en waarvoor geen groot budget nodig is.

Samen met haar persoonlijke verhalen wil ze dat het kookboek "relatable" en "toegankelijk" is voor iedereen en ze zegt dat de heldere erfgoed wortelsalade het perfecte recept is voor een beginner.

Terwijl ze rouwde en dit boek schreef, zei ze dat het haar eraan herinnerde hoe haar vader haar leerde om "mensen als mensen te zien", en voegde eraan toe: "Het overstijgt elke klasse, geloof, kleur, ras... dit boek is voor de burgers van de wereld."

Ze vervolgt: "Ik heb alle ups en downs van het leven meegemaakt. Ik heb vrede gezien, ik heb oorlog gezien, ik heb burgerlijke onrust gezien, ik heb alles gezien.

"Dus ik stel voor, lees het boek, geniet van de verhalen en als je het gevoel hebt dat je klaar bent om de recepten te proberen, doe dat dan.

"Eén les die ik van het leven heb geleerd is: gewoon doorgaan, niet stoppen."

Credits: PA;