Quando il padre di Madeeha Qureshi, Gulzar Ahmed Qureshi, è morto, la finalista di MasterChef della BBC One dice di "non essere riuscita a piangere dopo" - per tre anni.

Chiamato Aba Jan, è morto nel 2018, ma la Qureshi ha dovuto scrivere il suo primo libro di cucina per elaborare il lutto.

"Ho pianto all'infinito scrivendo questo libro", racconta la 44enne. "Ogni singolo ricordo veniva dal mio cuore - ho aperto il mio cuore e l'ho riversato fisicamente in questo libro".

Scrivendo e liberando finalmente le sue emozioni, Qureshi dice di aver imparato che "il dolore è una forma finale di amore" e spera che, oltre a ispirare le persone a cucinare, possa "normalizzare" le conversazioni sul dolore e sulla perdita.

"Avere quella parte di dolore dentro di sé non è sbagliato, e non dovremmo nasconderlo, non dovremmo mascherarlo", dice. "Dovremmo normalizzare questo sentimento di dolore, perché fa parte dell'amore".

Qureshi, una madre di tre figli che vive a Hinckley, nel Leicestershire, ha affascinato il pubblico con la sua miscela unica di tecniche culinarie tradizionali e moderne quando è apparsa a MasterChef nel 2021.

Il suo libro di debutto, The Red Sea Cookbook, è dedicato alla cucina saudita e include storie della sua infanzia a Gedda, nel distretto di Balad e Kandarah, dove è cresciuta.

"Sono una persona di etnia sia araba che asiatica, quindi sono un sandwich di culture", spiega l'autrice.

Nata in Pakistan, la famiglia si è trasferita in Arabia Saudita quando Qureshi aveva solo tre mesi.

"L'Arabia Saudita è la mia patria spirituale. È qui che ho i miei ricordi, è qui che sono cresciuta, è qui che sono. Le persone che vivono qui mi hanno trasformato in ciò che sono", dice.

Afferma che, dall'esterno, i cittadini dell'Arabia Saudita potrebbero sembrare "chiusi", ma in realtà sono "le persone più ospitali e generose" che abbia mai incontrato.

Descrivendoli in tre parole, dice che sono "incredibilmente gentili, generosi e ospitali" e che ancora oggi visita l'Arabia Saudita, dopo essersi trasferita nel Regno Unito nel 2007.

"L'Arabia Saudita è un tesoro che aspetta solo di essere esplorato", dice. Anche se ci sono sviluppi, la troverete comunque molto serena, molto naturale".

"Il Mar Rosso, il motivo per cui è famoso, è l'iconica barriera corallina rossa visibile da lontano e l'acqua blu zaffiro, limpida come il cristallo: dimenticherete le Maldive".

Crediti: PA;

Alcuni dei primi e più cari ricordi di Qureshi riguardano la cucina e una ricetta che spicca è una torta all'arancia, la prima torta che abbia mai fatto.

Insegnatale dalla vicina di casa e amica di famiglia Umi Qamar quando aveva 11 anni, conosce la ricetta così bene che ora potrebbe prepararla "con una mano legata dietro la schiena e bendata".

Prepara la torta, preparata con succo d'arancia fresco, ogni settimana e dice che è stata la prima ricetta a diventare virale sui social media.

È presente nel suo libro di cucina, che contiene più di 100 ricette, ognuna con storie personali della vita di Qureshi.

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"Quella torta ha fatto parte della mia vita fin dalla più tenera età", racconta l'autrice.

"Ricordo che fin dai miei primi ricordi, a novembre e dicembre, le arance Navel arrivavano in Arabia Saudita dall'Egitto attraverso il Mar Rosso e i mercati della frutta erano aperti.

"Mio padre portava secchi assoluti di arance - non ricordo mai un giorno in cui mio padre portasse qualcosa in un sacchetto piccolo - e quelle arance e il loro odore erano così inebrianti.

"Ricordo che le sbucciavo con le mie manine, anche se mi danneggiavano le unghie e le cuticole, e preparavo la torta all'arancia in una biscottiera danese, perché era quella che avevamo all'epoca.

"L'odore, il profumo, mi ricordano l'Arabia Saudita e la mia casa, i miei genitori, mio padre, e ora i miei figli la adorano".

Altre ricette "nostalgiche" presenti nel libro sono i fegatini di pollo, ispirati da suo padre, e la marmellata di midollo d'anguria, che mangiava a cucchiaiate da bambina in Arabia Saudita.

L'autrice spiega che negli anni '80 la marmellata di midollo di anguria in barattoli era ampiamente importata in Arabia Saudita dall'Iraq, paese di origine.

Tuttavia, durante la Guerra del Golfo, che ebbe luogo tra il 1990 e il 1991, la catena di approvvigionamento scomparve, inducendo suo padre a trovare la ricetta di famiglia della marmellata per poterla preparare da sé.

"All'epoca, da bambina, non capivo la calamità della guerra... mi ero solo fissata sul fatto di aver perso la mia regolare scorta di marmellata di midollo d'anguria", racconta l'autrice.

"Ogni volta che la preparo, mi viene in mente tutta quella situazione, quel periodo triste e quel gesto di umanità: qualcuno si è fatto avanti e ha dato quella ricetta (della marmellata di midollo di anguria) a mio padre, che stava lottando con un bambino molto piccolo che era esigente nei confronti di questa marmellata".

Qureshi dice che un'idea sbagliata generale sulla cucina saudita è che sia "molto carnosa, insipida, beige e noiosa", ma lei dice che è "l'esatto contrario".

Descrive il cibo come "vivace, incisivo e saporito" e dice che gli ingredienti chiave includono il lime nero, il cardamomo verde e la mastika.

"Il cibo saudita è molto saporito, ma non è piccante", aggiunge.

È così varia, ma il calore e l'amore che viene riversato nella cucina saudita è una cosa comune a tutta la regione: si può sentire il sapore del cibo se è privo di amore".

"È l'impegno e il modo in cui lo preparano che è la chiave".

Il libro di cucina del Mar Rosso presenta tutto, dai piccoli piatti e le insalate ai piatti principali, i pani, i dolci, le bevande e le spezie, tra cui un'insalata di tonno e fagioli al burro e la baleela, descritta come "un cibo di strada saudita da leccarsi i baffi".

Qureshi ha voluto includere ricette facili da realizzare, con ingredienti facilmente reperibili nei supermercati e che non richiedano grandi budget.

Oltre alle sue storie personali, la Qureshi vuole che il libro di cucina sia "relazionabile" e "accessibile" a tutti e dice che la luminosa insalata di carote del patrimonio è la ricetta perfetta per un principiante.

Durante il lutto e la stesura di questo libro, dice che le ha ricordato come suo padre le abbia insegnato a "vedere gli esseri umani come esseri umani", aggiungendo: "È al di là di ogni classe, credo, colore, razza... questo libro è per i cittadini del mondo".

Prosegue: "Ho attraversato tutti gli alti e bassi della vita. Ho visto la pace, ho visto la guerra, ho visto i disordini civili, ho visto tutto.

"Quindi, vi consiglio di leggere il libro, di godervi le storie e, quando vi sentirete pronti a provare le ricette, fatelo.

"Una lezione che ho imparato dalla vita è continuare ad andare avanti, non fermarsi".

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