Het vieren van de feestdagen in een hotel is een trend die in opkomst is, dus ik checkte in voor de kerst in The Yeatman in de wijk Gaia in Porto, op zoek naar een beetje vakantiegastvrijheid. Wat ik vond? Een lobby vol lichtjes en een winterwonderland vol wijn!

"Het was de nacht voor Kerstmis, toen door het hele huis - Geen schepsel bewoog, zelfs geen muis..." C.C. Moore was misschien wel in een goed geleid hotel toen hij zijn klassieke gedicht schreef. Een kerst- of nieuwjaarsverblijf in een hotel is niet alleen aantrekkelijk omdat het moeiteloos en zonder stress verloopt, het kan ook een geweldige ervaring op zich zijn. Het is zelfs zo dat de vraag naar hotels en restaurants tijdens de feestdagen in Portugal toeneemt, met een bezettingsgraad die dit jaar naar verwachting op sommige plaatsen wel 95% zal bedragen. Binnenlandse reizigers blijven een aanzienlijk deel van de boekingen vertegenwoordigen, vooral in steden en kustgebieden.

Stelt u zich eens voor dat u bij een gezellige open haard zit, een fluweelzacht glas rode wijn drinkt met een nachtelijk uitzicht dat lijkt op een adventskalender, compleet met twinkelende lichtjes en treinen die de Ponte Luís I oversteken, terwijl de decemberregen buiten op de patio's tikt. Alles is smaakvol versierd en het kerstdiner is al in de maak. Dit is de realiteit bij The Yeatman, genesteld in de wijk Gaia in Porto en gezegend met een extravagant uitzicht op de rivier de Douro.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: PR - THE YEATMAN;

Van vervallen naar levendig

Diezelfde rivier vervoerde vroeger bootladingen wijn uit het teeltgebied in de Dourovallei om te worden opgeslagen en te rijpen in het koelere gebied van Gaia en later via de riviermonding van Porto te worden verscheept naar de Atlantische Oceaan. In de 17e eeuw begonnen Britse kooplieden die handel dreven in Porto een beetje druivensap toe te voegen aan de wijn, zodat deze niet zou bederven tijdens de lange zeereizen. Het resultaat was portwijn: rijker, zoeter en voorbestemd voor internationale faam - en die Britse invloed klinkt vandaag de dag nog steeds door in veel porthuizen in de regio. Helaas raakten de faciliteiten in Gaia door de moderne technologie voor koeling en een verandering in de wetgeving in 1986 in onbruik, waardoor het gebied bijna twee decennia verlaten en verwaarloosd achterbleef.

Maar met de groei van het toerisme in Porto aan het begin van het millennium begonnen herontwikkelings- en regeneratieprojecten gericht op de oude pakhuizen en historische gebieden aan de waterkant van Gaia. Het wijntoerisme werd de hefboom voor het behoud van het culturele en architecturale erfgoed en bracht zo de economische en culturele vitaliteit terug naar Gaia. Nu is dit een soort Disneyland voor volwassenen, met veel van de 200 jaar oude kelders en pakhuizen die zijn omgebouwd tot plekken om portwijn en zijn geschiedenis te proeven, te kopen en erover te leren. Sommige kelders, zoals Taylor's Port, laten ter plekke nog steeds wijn rijpen in oude vaten en zijn open voor bezoeken en proeverijen.

Credits: Bijgeleverde afbeelding; Auteur: PR - WOW;

Een gek idee

Net boven deze gerevitaliseerde wijk staat het Yeatman Hotel. Het werd in 2010 geopend door een familie die al sinds de 19e eeuw nauw verbonden is met portwijn en werd bedacht als luxe wijnhotel ter ere van de Portugese wijncultuur. In die tijd vonden velen het idee erg optimistisch. Gaia lag nog grotendeels braak en was geen plek om 's nachts alleen rond te dwalen. Toch loonde de pionierszet, The Yeatman werd een katalysator en stimuleerde verdere hotels, restaurants en uiteindelijk de oprichting van WOW - The World of Wine in 2020-2023. Met zeven ultramoderne musea, tien restaurants en bars, winkels en evenementen- en expositieruimten, verkennen de musea wijn, kurk, chocolade, drinkgerei, de geschiedenis van Porto en nog veel meer.

Ik heb vooral, en verrassend genoeg, genoten van de rondleiding door het museum The Art of Drinking, een enorme collectie drinkgerei, die een bredere culturele geschiedenis van over de hele wereld laat zien, van riten en rituelen tot drankspelletjes (blijkbaar niet uitgevonden door studentenjongens die uit rode bekers drinken, maar al minstens drie millennia oud). En als je daar dorst van krijgt, ga dan daarna naar het Roze Paleis, een museum waar je aangeschoten raakt van de rosé.

WOW heeft een uitgebreid kerstprogramma, dat doorloopt tot 6 januari: Van een 13 meter hoge kerstboom en 7,5 kilometer aan lichtjes tot activiteiten voor gezinnen, zoals chocolade- en versierworkshops en de aanwezigheid van de kerstman. Je vindt er ook een kerstmarkt met kwaliteitsambachten en een kleine gastronomische markt. Dit jaar is er een LEGO® tentoonstelling in het Atkinson Museum, en het is niet alleen leuk voor kinderen om de vele creaties te zien; je zult bekende punten uit Porto herkennen, en andere brengen je terug naar je kindertijd. Sommige restaurants van WOW zijn ook open op kerstavond en eerste kerstdag, terwijl de musea elke dag van het jaar open zijn.

De kerst checklist

Als je voeten moe worden van het slenteren door de immense culturele wijk, laat je dan wegzakken in de pluchen inrichting van The Yeatman. Zelfs als je budget niet toereikend is voor een overnachting in een van de elegante kamers of suites - die overigens allemaal een balkon of terras met prachtig uitzicht over de stad hebben - zijn er andere manieren om van het gebouw te genieten. Met een bekroond tweesterren Michelin-restaurant van chef-kok Ricardo Costa, restaurant The Orangerie, Dick's Bar & Bistro en een wijnkelder gerund door wijndirecteur Elisabete Fernandes, bent u in zeer goede gastronomische handen. The Yeatman biedt meerdere kerst- en nieuwjaarslunches en -diners, die allemaal toegankelijk zijn voor niet-gasten. Costa en Fernandes houden respectievelijk toezicht op het eten en de wijnen voor het hele hotel en de feestelijke evenementen.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: PR - THE YEATMAN;

De kelder herbergt niet minder dan de meest uitgebreide collectie Portugese wijnen ter wereld. Met meer dan 30.000 flessen en meer dan 1400 referenties - waaronder zeldzame vintage en houtgerijpte ports - heeft het hotel zich gepositioneerd als een instituut op het gebied van Portugese wijn. Partnerschappen met topproducenten zorgen voor een doorlopend programma van proeverijen, seminars en wijndiners. Naast gastronomie breidt The Yeatman Wine Spa het wijnthema uit naar wellness, met vinotherapiebehandelingen en panoramische ontspanningsruimtes.

Nu het eten, de wijn, de boom en de slaapplaatsen van de kerstchecklist zijn afgevinkt, hoe zit het dan met de cadeaus? Cadeaubonnen voor spa-ervaringen, proeverijen, afternoon tea of speciale wijndiners zijn bijzonder populaire kerstcadeaus. Of, als je twijfelt, ga dan gewoon naar de cadeauwinkel voor Portugees keramiek, wijn, zeep, borduurwerk, sieraden en nog veel meer.

En hoewel het misschien onpersoonlijk klinkt om Kerstmis in een hotel door te brengen, kan ik je verzekeren dat dat niet zo is. Want afgezien van architectuur, heerlijke wijnen en lofbetuigingen, zijn het uiteindelijk de mensen die de ervaring bepalen. En in The Yeatman beheersen ze de kunst van gastvrijheid tot in de puntjes. Van de glimlachende dame die 's ochtends met liefde en zorg de omeletten maakt terwijl ze met alle kinderen kletst, tot Mario, die altijd mijn naam onthield en welke thee ik lekker vond, tot het receptiepersoneel en nog veel meer, ze hebben luxe getransformeerd tot iets persoonlijks. En uiteindelijk is het deze menselijke touch die ervoor zorgt dat een kerst in een hotel warm, ontspannen en moeiteloos feestelijk aanvoelt. Vrolijk kerstfeest, iedereen en até já!