Ik heb dit proces nauwlettend gevolgd sinds de eerste stappen, zowel in Portugal als tijdens het bezoek dat we in juni aan Riyad brachten, en ik wilde begrijpen in hoeverre dit derde bezoek van de Saoedische delegatie aan ons land een zoveelste institutioneel moment is of juist een echt keerpunt.

Abilio's eerste antwoord is duidelijk en zet de toon voor het hele interview. Dit is niet langer een bezoek van intentie, maar van continuïteit. Wanneer een delegatie terugkeert met meer deelnemers, meer betrokken sectoren en dichtere agenda's, betekent dit dat het werk dat eerder is gedaan vertrouwen heeft opgebouwd en deuren heeft geopend. Volgens hem begint de inspanning van de afgelopen twee jaar nu zichtbaar te worden, omdat de gesprekken niet langer verkennend zijn en inhoud, rijpheid en concrete doelen beginnen te krijgen.

Ik stelde hem ook vragen over de aanvankelijke weerstand, vooral aan Portugese zijde. Abílio gaat het onderwerp niet uit de weg. Er was aarzeling en onbegrip, niet vanwege afwijzing, maar vanwege onwetendheid. Voor veel Portugese ondernemers werd Saoedi-Arabië gezien als een verre en complexe markt, terwijl het in werkelijkheid een van de snelste economische transformaties ter wereld doormaakte. Wat veranderd is, is de consistentie. Met resultaten en regelmatige aanwezigheid maakte wantrouwen plaats voor nieuwsgierigheid en, in veel gevallen, ambitie.

Een van de centrale vragen van het interview ging juist over de werkelijke waarde van deze bezoeken, buiten de communiqués en memo's om. Het antwoord is misschien wel een van de belangrijkste voor de lezers. De waarde ligt in wat niet officieel wordt gecommuniceerd: het opbouwen van vertrouwen, toegang tot de juiste besluitvormers en het voortzetten van relaties. Memo's zijn belangrijk, maar creëren op zichzelf geen investering. Wat investeringen creëert is de combinatie van mensen, timing, echte kansen en monitoring ter plaatse.

Als hij het heeft over Vision 2030, onderstreept Abílio iets dat ik persoonlijk ook voelde in Riyad: snelheid en ambitie. Het is geen politieke slogan, maar een programma voor nationale transformatie met uitvoering, doelen en middelen. De besluitvormings- en implementatiecapaciteit is indrukwekkend, maar ook de menselijke dimensie van een jong land, dat openstaat voor de wereld en zich richt op het diversifiëren van zijn economie buiten olie.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Paulo Lopes;

Ik drong aan op de menselijke dimensie van het bedrijf en Abílio was categorisch. In Saoedi-Arabië, zoals in een groot deel van het Midden-Oosten, is de persoonlijke relatie doorslaggevend. Zonder vertrouwen en geloofwaardigheid komen processen niet vooruit. Met vertrouwen en geloofwaardigheid komt alles in een stroomversnelling. Het is deze menselijke basis die vergaderingen verandert in langetermijnverbintenissen.

Ik vroeg hem ook waar hij het gevoel heeft dat Portugese ondernemers hun eigen waarde onderschatten. Het antwoord is duidelijk: Portugal onderschat zijn vermogen om kwaliteit, techniek, nauwkeurigheid en betrouwbaarheid te leveren. Sectoren zoals gespecialiseerde bouw, infrastructuur, energie, technologie, horeca en technische diensten zijn gebieden waar Portugal duidelijke voordelen heeft. Daarnaast is er een beslissende kwaliteit: wendbaarheid en aanpassingsvermogen.

Volgens Abílio is de feedback vanuit Saoedi-Arabië zeer positief. Portugal wordt gezien als een stabiel land, met talent en serieuze partners. Deze perceptie maakt de weg vrij voor meer gestructureerde projecten, waaronder stedelijke ontwikkeling, toerisme en onroerend goed, gebieden waar logica op lange termijn en kwaliteit van uitvoering van fundamenteel belang zijn.

Toen ik hem vroeg naar frustraties, stak hij die niet onder stoelen of banken. Er was sprake van slijtage en moeilijke momenten, maar vandaag de dag ziet hij ze als een noodzakelijk onderdeel van het proces. Het bouwen van een nieuwe brug vergt tijd en veerkracht. Deze brug tussen Portugal en Saoedi-Arabië is nu steviger omdat hij op de proef is gesteld.

Het interview eindigt met een eenvoudig maar krachtig idee. Saoedi-Arabië is het waard om als strategische partner te worden beschouwd omdat het een van de mondiale knooppunten van economische transformatie en investeringen is. Voor Portugal is deze relatie niet alleen een commerciële kans. Het is een strategische kans voor de lange termijn, op een moment dat beide landen bezig zijn hun toekomst opnieuw vorm te geven.