"As Lajes sempre foram muito importantes no âmbito da relação estratégica entre os Estados Unidos e Portugal, não apenas para operações militares, como tem sido notícia agora", declarou Douglas A. Koneff.

O diplomata norte-americano falava em Ponta Delgada, à margem de uma iniciativa da FLAD-Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento, que está a comemorar o seu 40º aniversário, em parceria com o Governo dos Açores.

Douglas A. Koneff apontou a assistência humanitária e os voos de salvamento como outras razões para a utilização da Base das Lajes, sendo que a colaboração com as Forças Armadas existe "há muitos anos e vai continuar".

Questionado sobre a importância da Base das Lajes na recente intervenção militar dos EUA no Irão, Douglas A. Koneff afirmou que não podia "entrar em detalhes sobre operações militares específicas", mas disse que esta infraestrutura nos Açores "tem sido de extrema importância para ambos os países".

O Encarregado de Negócios não adiantou se os Estados Unidos vão ou não encerrar o consulado em Ponta Delgada, o mais antigo do mundo, uma vez que o processo de revisão da estrutura consular e da embaixada ainda não está concluído, prevendo-se que esteja finalizado até ao final do ano.

O embaixador português em Washington, Francisco Duarte Lopes, disse ainda aos jornalistas que "as indicações dadas até agora ao Governo, através da embaixada dos EUA em Lisboa, são de que não há planos para encerrar qualquer missão diplomática em Portugal, incluindo o consulado em Ponta Delgada".

Os Estados Unidos e Portugal têm um acordo bilateral de defesa e cooperação que inclui a concessão de instalações militares na base das Lajes.