I ett uttalande klargör CIBIO-Azores att studien rekonstruerade de förhållanden under vilka Azorerna beboddes för första gången och den inverkan som människans närvaro hade på skärgårdens ekosystem.

En av de viktigaste slutsatserna av undersökningen, som publiceras i tidskriften PNAS, är att de första bevisen på mänsklig närvaro på öarna upptäcktes 700 år före portugisernas ankomst på 1400-talet, nämligen på ön Santa Maria år 1427 och på öarna Corvo och Flores år 1452.

I studien föreslås också, baserat på olika simuleringar för att fastställa väderförhållanden, att de första bosättarna i ögruppen "troligen" kom från norra Europa och att de fann "gynnsamma väderförhållanden för att navigera mot Azorerna i slutet av högmedeltiden, på grund av att de nordostliga vindarna dominerade och de västliga vindarna försvagades".

"Det arbete som nu publicerats visar att de första bosättarna anlände till öarna i slutet av högmedeltiden", betonar CIBIO - Azorerna och tillägger att undersökningen motsäger den allmänna uppfattningen att skärgården aldrig varit bebodd förrän portugiserna anlände.

Pedro Raposeiro, forskare vid centret på Azorerna och förste författare till artikeln, betonar i uttalandet att undersökningen "visar hur viktigt det är att främja tvärvetenskapliga studier mellan naturvetenskap och humaniora" så att man får "en bredare syn på vad som verkligen hände i det förflutna".

Forskarna analyserade och daterade, med hjälp av geologiska, kemiska, fysiska och biologiska tekniker, fem sonderingar av sediment som återfanns från botten av sjöar på öarna São Miguel, Pico, Terceira, Flores och Corvo.

"De upptäckte i sjösedimenten förekomsten av steroler, en mycket riklig fraktion av det organiska materialet i däggdjurens avföring, och koprofila bottnar, som tolkas som indikatorer på mänsklig aktivitet", förklarar centret.

Timothy Shanahang, forskare vid University of Texas (USA), som också citeras i uttalandet, klargör att däggdjurens tarmar producerar "i överflöd fekala steroler och stanoler som är välbevarade i sjösediment och är en unik och otvetydig indikator på närvaron av stora däggdjur under vissa perioder i det förflutna".

"Dessutom är de föreningar som produceras av människans tarm och av nötkreatur olika, vilket gör att vi kan skilja dem åt", säger han.

Santiago Giralt, en av artikelns huvudförfattare, tillägger att Azorerna på grund av sitt geografiska läge "inte beboddes av stora däggdjur" och att förekomsten av "koprostanol i sediment kan tillskrivas människans närvaro och stigmastanol till idisslare som kor, getter eller får".

På grundval av studiet av pollen, fossila växtfragment och kolrester som finns i sedimenten har undersökningen också visat hur de första mänskliga bosättningarna påverkade öarnas ekosystem, vilket ledde till "djupgående ekologiska och miljömässiga förändringar".

"Även om historiska källor beskriver Azorerna som tätt skogbevuxna och orörda, belyser det här arbetet den diskrepans som finns mellan de fossila uppgifterna och de historiska uppgifter som oftast tjänar som referens för att identifiera orörda ekosystem", säger Pedro Raposeiro.

Förutom forskare från centrumet vid Azorernas universitet har studien i Portugal haft samarbete med det portugisiska institutet för hav och atmosfär (IPMA), Dom Luiz-institutet, universitetet i Lissabon och universitetet i Évora.

Experter från Geosciences Barcelona (GEO3BCN-CSIC), institutet för vetenskap och teknik vid Autonoma universitetet i Barcelona, centret för ekologisk forskning och skogsbrukstillämpningar (CREAF), institutet för marin forskning (IIM-CSIC) vid Nationalmuseet för naturvetenskap (MNCN-CSIC), universitetet i A Coruña (UC), universitetet i Barcelona (UB), universitetet i Texas, Brown University i Förenta staterna, NIOZ (Nederländerna), universitetet i Amsterdam (Nederländerna), universitetet i Bern (Schweiz) och Edith Cowan University (Australien).