Ei pelättävänä asiana tai ongelmana, joka on välttämättä ratkaistava teknologialla, vaan asiana, jota biologia voi auttaa meitä ymmärtämään ja jollain tavalla navigoimaan paremmin. Näkökulma on yhtä lailla tieteen kuin temperamentin muovaama.

Vietettyäni riittävästi aikaa keskustelemalla Luísan kanssa sain huomata, miten hän suhtautuu uteliaisuuteen, jopa metodologiaan, maanalaiseen uteliaisuuteen, joka sietää hitautta, monimutkaisuutta ja epävarmuutta. Sellainen, joka on valmis pysymään vaikean kysymyksen äärellä vuosia. Se on monin tavoin muokannut hänen uraansa.

Uteliaisuus julkisessa koulussa luokassa

Luísa korostaa lähes pragmaattisesti olevansa julkisen koulun kasvatti, koska sillä on hänelle poliittinen painoarvo. Hänen mukaansa luonnontieteiden kuvitellaan liian usein kuuluvan etuoikeutetuille, vaikka lahjakkuus on paljon laajemmin levinnyt kuin mahdollisuudet.

Portugalin Oeste-alueella Bombarralissa varttuneena hän sai julkisesta koulutuksesta akateemisen koulutuksen lisäksi jotain, mitä hän edelleen arvostaa syvästi: monimuotoisuutta, joustavuutta ja varhaisen ymmärryksen siitä, että edistys riippuu usein itseohjautuvuudesta.

Yhtä episodia hän ei voi unohtaa. Seitsemäntoista-vuotiaana hän oli vakuuttunut siitä, että hän tarvitsi vahvemmat valmiudet yliopistoon pääsyä varten, ja muutti yksin Lissaboniin lukion viimeistä vuotta varten. Se oli hänen mukaansa yksi hänen elämänsä vaikeimmista ajanjaksoista. Toisinaan häntä kohdeltiin syrjäseudulta tulleena; eräs opettaja sanoi hänelle, ettei hän saisi odottaa samoja arvosanoja kuin siellä, mistä hän oli tullut. Luísa vastasi siihen parantamalla suorituksiaan.

Tämän tutun kertomuksen vastoinkäymisten voittamisesta takana on jotain, joka on tunnistettavissa hänen myöhemmässä tutkijanurassaan: kieltäytyminen hyväksymästä olettamuksia ja innokkuus testata kaikkea ensin.

Tiede itsessään ei aluksi ollut varmuus. Lukion alussa hän oli jakautunut humanististen ja luonnontieteiden välille, ja häntä veti yhtä lailla puoleensa kirjallisuus ja tieteellinen ajattelu. Hän valitsi pragmaattisesti, sillä hän päätteli voivansa lukea historiaa yksin helpommin kuin opetella matematiikkaa tai fysiikkaa yksin. Tämä polku oli kuitenkin alkanut jo paljon aikaisemmin, kun hän sai lapsena kirjan Marie Curiesta. Se osoitti hänelle, että naisena oli mahdollista olla tiedon eturintamassa. Tuohon kirjaan nuori Luísa kirjoitti aavistuksen: "Haluan tulla biologiksi."

Tahallinen kiertotie

Luísan tieteellinen ura ei ollut suoraviivainen. Tohtorintutkinnon jälkeen hän lähti akateemisesta maailmasta teollisuuteen, liittyi Nestlén tutkimukseen Sveitsissä ja työskenteli tutkimuksen parissa, josta myöhemmin tuli merkittävä rajapyykki: suoliston ja aivojen vuorovaikutus.

Se oli epätavallinen siirto henkilölle, joka myöhemmin johtaisi akateemista laboratoriota, mutta täysin harkittu. Kokemus tutustutti hänet erilaisiin tieteellisiin resursseihin, erilaisiin tutkimusrytmeihin ja erilaisiin yhteistyökulttuureihin. Hän olisi voinut jäädä tänne, koska yksityisen tutkimuksen edut olivat hänelle edulliset, mutta hän palasi Portugaliin. Ei siksi, että olosuhteet olisivat olleet helpommat, vaan siksi, että hän uskoi, että täällä voitaisiin rakentaa tieteellistä elämää.

Ehkä juuri tämän elämänkaarensa vuoksi hän on edelleen epätavallisen avoin useiden tieteellisten urien oikeutuksen suhteen, niin akateemisen, teollisen kuin tieteidenvälisenkin. Hän vastustaa vanhaa hierarkiaa, joka pitää vain yhtä reittiä vakavana. Hänen mielestään tiede kasvaa läpäisevyyden kautta.

Tutkitaan sitä, mikä mahdollistaa toiminnan kestämisen.

Suuri osa Luísan työstä on keskittynyt muistiin, ikääntymiseen ja kognitioon, mutta yhä useammin hänen huomionsa on keskittynyt kysymykseen, jota hän pitää laiminlyötynä: ei ainoastaan siihen, miksi aivot eivät toimi, vaan myös siihen, miten ne pysyvät toimintakykyisinä.

Alalla, jolla keskitytään pitkälti hermoston rappeutumiseen, hänen työssään on yhä enemmän keskitytty ymmärtämään itse tervettä ikääntymistä. Minkä ansiosta jotkin aivot pystyvät säilyttämään huomattavan kognitiivisen toimintakykynsä pitkälle ikään? Miksi kehityskulku poikkeaa toisistaan, vaikka sairautta ei olisi havaittavissa?

Nämä ovat petollisen vaikeita kysymyksiä. Ikääntymisen jäljittely eläinmalleissa vie aikaa ja sopii huonosti lyhyisiin rahoitussykleihin. Silti hän tuntuu olevan kiinnostunut juuri sellaisista ongelmista, jotka vastustavat kiirettä. Hänen tieteessään syvällisyys on selvästi nopeuden etusijalla. Hän palauttaa mieleen João Lobo Antunesin lauseen: "Älä leikkaa kulmista."

Hänen ryhmänsä on vaikuttanut muun muassa vuorokausirytmistä ja kognitiosta synaptisen kalsiumin muutoksiin ikääntymisen aikana, ja se on toisinaan kyseenalaistanut alan pitkäaikaisia oletuksia. Näistä löydöksistä puhuessani oli hämmästyttävää huomata, että Luísa säilyttää edelleen lähes lapsellisen jännityksen astuessaan johonkin juuri ymmärrettyyn asiaan.

Väistämätöntä taantumista vastaan

Vanhenemisen vastaisista teknologioista ja uudistuvista lupauksista kiehtovana aikakautena Luísa palaa usein yksinkertaisempaan ja ehkä tärkeämpään ajatukseen: autonomian säilyttämiseen. Portugalin kaltaisissa maissa, joissa väestön ikääntyminen on sekä tieteellinen että yhteiskunnallinen ongelma, Luísa vastustaa pelottelua. Luísa muistuttaa, että suurin osa ikääntymisestä on tervettä eli ilman rappeuttavia sairauksia. Meidän on kuitenkin ymmärrettävä joustavuutta, jotta voimme tarjota terveellisen pitkäikäisyyden ja kognitiivisen riippumattomuuden suuremmalle osalle väestöstä. Tämä muuttaa kysymyksenasettelua: sen sijaan, että kysyttäisiin vain sitä, miten hermoston rappeutuminen voidaan parantaa, kysytään, miten voidaan säilyttää olosuhteet, jotka tekevät rappeutumisesta vähemmän todennäköistä.

Hänen mielenkiinnonkohteensa ei ole nyt pelkästään se, miten kognitiivista heikkenemistä voidaan hoitaa, vaan miksi jotkut ihmiset saavuttavat korkean iän ja säilyttävät toimintakykynsä hämmästyttävän hyvin, kun taas toiset eivät. Kyse on haavoittuvuudesta mutta myös vastustuskyvystä.

Tiedettä laboratorion ulkopuolella

Jos tuntisi Luísan vain tutkimustyönsä kautta, jäisi täysin huomaamatta, millainen hän on ammattilaisena. Hänestä on tullut yksi Portugalin näkyvimmistä tieteellisistä äänistä julkisen viestinnän, mediassa esiintymisen ja viime aikoina myös kirjoittamisen kautta, muun muassa rakkauden neurobiologiaa käsittelevän kirjan kautta. Hän tekee tärkeän eron: viestintä ei ole tiedettä itsessään. Tiede kehittyy laboratorioissa, kokeiden, kritiikin ja todisteiden avulla. Yhteiskunta voi kuitenkin hyötyä, kun tieteestä tulee puhuttavaa.

Jokaisesta tiedemiehestä ei tarvitse tulla viestijää, hän korostaa. Tieteellisen tiedon on kuitenkin ulotuttava asiantuntijapiirejä laajemmalle, erityisesti silloin, kun se on julkisesti rahoitettua ja yhteiskunnallisesti merkityksellistä.

Tässä on myös jotain henkilökohtaista, sillä kieli ja keskustelu ovat osa Luísaa. Viestintä ei ole uran strateginen jatke, vaan osa Luísan ajattelutapaa ja ehkä myös kuuntelutapaa. Julkinen osallistuminen ruokkii myös tiedettä takaisin itseensä ihmisten esittämien kysymysten ja muistutusten kautta siitä, millä on merkitystä laboratorion ulkopuolella.

Säilyttämisen tiede

Kysyttäessä, heijastaako hänen tutkimuksensa jotakin hänestä itsestään, hän vastaa epäröimättä: "tietysti". Hänen mieltymyksensä pitkiin ja vaikeisiin kysymyksiin, hänen halunsa työskennellä hitaasti, jopa hänen mieltymyksensä tutkia säilyttämistä romahtamisen sijaan - kaikki tämä on temperamenttista.

Luísa Lopesissa on huomattavaa se, että hän tutkii muistia ja ikääntymistä, mutta myös se, että hän kieltäytyy pelkistämästä molempia pelkäksi rappioksi. Hän on kiinnostunut siitä, mikä säilyy, neuroneista, kognitiosta ja jopa instituutioista ja ihmisistä. Ehkäpä tämä on hänen tieteensä syvempi johtolanka: ei pelkästään sen ymmärtäminen, mikä katoaa, vaan sen ymmärtäminen, mikä antaa hauraille asioille mahdollisuuden säilyä.

Loppujen lopuksi ymmärrämme enemmän fysiologisesta vanhenemisesta osittain siksi, että Luísa kohtasi aikoinaan syrjinnän, otti polkunsa haltuunsa ja päätti pysyä vaikeiden kysymysten äärellä niin kauan, että niihin saatiin vastauksia.