Onlangs nog schreef ik een artikel met de titel "Portugal voor beginners" waarin ik mijn handen omhoog hield en vrijelijk verklaarde dat ik, ondanks meer dan twintig jaar van verkennen van dit prachtige land, nog steeds groen achter de kieuwen ben. Maar dat weerhield iemand er niet van commentaar te geven: "Grrr, je weet niets van Portugal, maat". Daarom heb ik het gevoel dat ik mijn nek uitsteek met dit volgende stukje. Hoe dan ook, hier gaan we.

Er lijkt een nieuwe morele hiërarchie te zijn rond expats in Portugal. Helemaal bovenaan, stralend als een hennepgeweven aureool in de Iberische zon, staan de Off-Gridders. Blootsvoets, bebaard en hoogstwaarschijnlijk Rowan genaamd, zwoegen deze jongens in de grond terwijl een partner, mogelijk Sky genaamd, een klein kind voedt dat Fauna heet.

Dan, onder Rowan en zijn familie, zullen de expat villa-eigenaren van Cascais en de Algarve rondspetteren in chloorschande. Volgens het evangelie van eco-deugd moeten we applaudisseren voor de eersten en stiekem spotten met de laatsten.

Evangelisten van buiten het elektriciteitsnet verklaren dat ze "buiten het systeem zijn gevallen", terwijl ze gefilterde foto's van zonsondergangen op Instagram plaatsen via een satellietrouter, gevoed door zonnepanelen die in China zijn gemaakt en over de halve wereld zijn verscheept in een container ter grootte van Chatsworth. Ze wonen vaak in een yurt, niet in een huis of cottage. Een yurt die op een stuk semi-legaal land staat dat is gekocht van een plaatselijke kerel genaamd Rui. Er zijn composttoiletten, regenwateropvang en geiten met namen als Fern en Solstice. Dit is het soort bestaan dat wordt geprezen als moreel superieur aan dat van iemand die een villa met vier slaapkamers in Cascais heeft gekocht.

Laten we dit alles eens wat meer in detail bekijken. Ten eerste ontwaken onze Cascais-schurken in solide constructies die gebouwd zijn volgens seismische normen. Hun sanitair werkt, net als hun elektriciteit. Het dak van de villa wappert niet als een noodlijdend zeil door de wind telkens als er een hoolie waait, omdat ze plaatselijke ambachtslieden in dienst hebben om hun huizen nauwgezet te onderhouden. Ze betalen ook onroerendgoedbelasting en dragen zo bij aan de lokale economie. Ze kopen waarschijnlijk lokale wijn bij lokale restaurants, in plaats van iets onuitspreekbaars te laten fermenteren in een groezelige demijohn achter het kippenhok. Toch wordt 'Villa Man' op de een of andere manier afgeschilderd als de oppervlakkige.

Ondertussen hevelen onze off-grid helden grondwater door een doe-het-zelf filtersysteem met houtskool, zand en veel optimisme. Ze staan erop dat hun leven een "minimale impact op het milieu" heeft. En dat terwijl ze in een Land Rover Discovery uit 1988 rijden die meer fijnstof uitstoot dan een Victoriaanse fabrieksschoorsteen. Maar dat is prima, want vibes zijn belangrijk.

Er is iets heel amusants aan de manier waarop "intentie" tegenwoordig "impact" overtroeft. Als je van plan bent om eenvoudig te leven, lijkt het niet uit te maken dat voor je zonnebatterijen zeldzame aardmetalen nodig zijn die in Mongolië worden gedolven. Als je van plan bent om "dichter bij de natuur" te zijn, lijkt het niet uit te maken dat je een Scandinavische houtkachel hebt geïmporteerd die waarschijnlijk net zo bereisd is als Vasco da Gama.

Het echte probleem is natuurlijk de esthetische deugd. Een leven zonder netwerk ziet er gezond uit. Een linnen overhemd dat wappert in de wind, een mand met zongerijpte tomaten, een luie oude Labrador die onder een olijfboom ligt te slapen. Het is suggestief en het schreeuwt gewoon "authenticiteit". Een villa in de Algarve daarentegen? Nou, dat schreeuwt gewoon "glossy makelaarsbrochure" en ziet er ongeveer net zo authentiek uit als een Cataplana in een Brummie curry house.

Credits: Unsplash; Auteur: Bettina Heinrich ;

De ironie is dat de mensen in Portugal over het algemeen pragmatisch zijn over al deze dingen. De man die het dorpscafé runt, kan het niet echt schelen of we onze dagen doorbrengen met het fermenteren van kombucha in een yurt of met het nippen van vinho verde naast onze privé overloopzwembaden. Hij vindt het gewoon leuk om ons te zien als we samen van onze dagelijkse koffie genieten terwijl we een beetje Portugees doen terwijl hij zijn best doet om zijn gezicht in de plooi te houden.

Laten we niet doen alsof het leven zonder netwerk een bucolische utopie van zelfvoorziening is. In de zomer, wanneer de temperaturen vergelijkbaar zijn met die op het oppervlak van Mercurius, verandert die charmante yurt in een convectieoven. In de winter, als de Atlantische stormen zijdelings binnenrollen, testen de duurzame canvaswanden de definitie van "waterdicht". Ondertussen drukt iemand in Cascais op een knop; de vloerverwarming wordt geactiveerd en schijnwerpers baden sierlijke tuinen in surrealistische LED-tinten.

Het is makkelijk voor buitenstaanders om "ontberingen" te romantiseren als ze fit en jong zijn en privémiddelen tot hun beschikking hebben om zich terug te trekken als het erop aankomt. Veel van deze eco-pioniers zijn geen berooide boeren; het zijn voormalige marketingconsultants uit Surrey met aanzienlijke spaarrekeningen en robuuste noodplannen. Mocht het grote geitenexperiment mislukken, dan is er altijd nog een vlucht van 29 pond terug naar Gatwick. De villakoper daarentegen wordt behandeld alsof hij een culturele misdaad heeft begaan. Hij "gentrifieert". Hij "koloniseert vrijetijdsruimte". Hij is gewoon "onderdeel van het probleem".

Eeuwenlang dreef Portugal handel met de wereld. Het verwelkomde ontdekkingsreizigers, kooplieden en architecten. Het bouwde steden met tegels, terrassen en onverholen schoonheid. De suggestie dat iemand die een goedgebouwd huis aan zee koopt op de een of andere manier minder ethisch is dan iemand die ergens in de Alentejo een schuurtje van pallethout in elkaar timmert, is zowel absurd als onoprecht.

Hier is een ketterse gedachte voor je. Beide levensstijlen zijn eigenlijk keuzes. Niet-grid leven betekent niet automatisch wijsheid, maar een villa bezitten betekent dat ook niet. De ene man kweekt courgettes terwijl de andere zijn beleggingsportefeuille laat groeien. Beiden betalen IVA in de supermarkt. Toch staat het culturele script erop dat we de ruigere esthetiek moeten toejuichen?

Er lijkt een zekere zelfvoldaanheid in te zitten. Performatief minimalisme, de Instagram-bijschriften over "eenvoudig leven" gepost vanaf smartphones van €1500, de impliciete logica dat iedereen die geniet van comfort geestelijk gecompromitteerd is. Maar comfort is geen misdaad. Beschaving is in feite de gestage verbetering van comfort. We hebben daken uitgevonden omdat regen verdomd vervelend is. We hebben zwembaden uitgevonden omdat het fijn is om rond te dobberen met een glas koud terwijl de zon ondergaat boven de Atlantische Oceaan.

Als dat iemand minder deugdzaam maakt dan iemand die bij zonsopgang een geit melkt, dan zij dat zo.

Het echt vermoeiende is de concurrerende rechtschapenheid. Het idee dat levensstijl een ladder is en dat we voortdurend moeten controleren wie er op de bovenste sporten staat.

Misschien liggen de echte deugden niet in de architectuur, maar in de houding. Respecteren we het land? Dragen we bij? Integreren we in plaats van op te dringen? Behandelen we onze buren (of ze nu in yurts of villa's wonen) met hetzelfde fatsoen? Dat lijkt allemaal veel belangrijker dan diegenen met een andere kijk poehoo'en?

Dus ga er vooral voor, als mensen off-grid willen leven op het platteland van Portugal en tegelijkertijd op kippen en zonsondergangen willen jagen! Aan het eind van de dag, als ik in Portugal ben, kan het me niet zoveel schelen of er deugden worden gesignaleerd; het gaat me er gewoon om de zon te zien opkomen boven terracotta daken en kurkbomen. Ik geef om het geluid van enorme Atlantische golven die tegen majestueuze kliffen slaan. Al deze dingen gaan door, gelukzalig onverschillig of we nu aan het composteren zijn of aan het kanonballen. Het overloopzwembad en de yurt zijn geen vijanden; het zijn gewoon twee manieren om van hetzelfde spectaculaire stukje aarde te genieten.