Elk personage is een universum op zich; ze zijn allemaal zo complex dat de lezer zich een vlieg op de muur voelt die hun levens van dichtbij observeert.

De realiteit onder ogen zien

De hoofdpersoon, Rosa, is een tiener die te maken heeft gehad met diepe trauma's en verlating door haar ouders. Ze gaat ermee om door te zweven tussen verbeelding en delirium, omdat de realiteit onder ogen zien te pijnlijk is. Rosa maakte het vertrek van haar moeder mee, was getuige van de zelfmoord van haar grootvader en was erbij toen haar vader stierf. Haar enige overgebleven familie is haar grootmoeder, Antónia. Na verloop van tijd wordt Antónia te zwak en moet Rosa de rol van verzorgster op zich nemen.

Op geen enkel moment in het verhaal wordt Rosa gepresenteerd als een normale tiener, voornamelijk omdat haar leefomstandigheden dat niet toelaten. Het is duidelijk dat ze het gewicht van de wereld op haar kleine schouders draagt, en hoewel dit voor haar een teken van volwassenheid is, voelt het voor de lezer alsof we getuige zijn van het begin van een leven dat gedoemd is te mislukken vanwege haar gebrek aan een jeugd.

Hoe goed het boek ook geschreven is, het is belangrijk om te weten dat het geen gemakkelijk boek is. Thema's als armoede, honger, seksueel geweld, manipulatie en pedofilie vormen een grote uitdaging en laten de lezer in verwarring achter door de levendige beschrijvingen van een moeilijke realiteit die vaak over het hoofd wordt gezien.

Gedurende het hele verhaal heeft Rosa maar één doel: haar oma naar Jeruzalem brengen voordat het uur van haar dood aanbreekt. Zonder geld en een oma met een extreem zwakke gezondheid heeft ze weinig opties over, behalve hulp vragen aan de enige rijke persoon die ze kent: de eigenaresse van het naburige dorp, Miss Whittemore.

Het personage van Miss Whittemore verschijnt in de plot als een direct contrast met Rosa's realiteit. Zij is een Engelse dame die met haar fortuin een heel dorp heeft kunnen kopen. Ze woont in een herenhuis dat groot genoeg is om iedereen in het dorp te huisvesten en wordt gekenmerkt door een excentriciteit die even groot is als het fortuin dat ze bezit.

Ze slaapt in een bed gemaakt van walvisbotten, kleedt zich opzichtig en haar belangrijkste vermaak is deelnemen aan erudiete gesprekken, in de overtuiging dat zijzelf ook in staat is om deze te voeren.

Miss Whittemore betaalt een salaris aan een hindoeïstische meester, een Yoruba tovenaar en een professor in de wetenschap en dwingt hen naar haar huis te komen om de meest uiteenlopende onderwerpen te bespreken.

Een daad van liefde

Uit liefde en wanhoop gaat Rosa naar het dorp van de Engelse vrouw om een schijnbaar vergezocht idee voor te stellen: het Heilige Land naar haar grootmoeder brengen. Om haar plan uit te voeren is de hulp van Miss Whittemore onmisbaar. Rosa vraagt de Engelse vrouw om haar dorp in Jeruzalem te veranderen, haar personeel in historische klederdracht te kleden en zo de laatste wens van de oude katholieke dame in vervulling te laten gaan.

Miss Whittemore vindt het een briljant idee en wil graag helpen.

Wat voor haar weer een uitstekende manier zou zijn om de tijd door te brengen, betekende voor Rosa dat ze voor het eerst in haar leven de macht had om haar lot te veranderen; een lot waartoe ze veroordeeld was door haar jeugd en ongelukkige geografische ligging.

Wat volgde op deze overeenkomst tussen de jonge vrouw en de Engelse dame was voor mij een van de meest uitdagende delen van het verhaal.

Vanaf dat moment ontwikkelt zich een complexe relatie tussen Rosa en de oudere wetenschapper in dienst van Miss Whittemore, professor Borja. Als een van de medewerkers van de Engelse vrouw raakt de professor betrokken bij het plan om het dorp in het Heilige Land te veranderen, waardoor hij meer contact krijgt met Rosa.

Credits: TPN; Auteur: Iris Marçal;

Door zijn leeftijd en intelligentie weet professor Borja Rosa's vertrouwen en genegenheid te winnen, wat leidt tot een seksuele relatie tussen hen. Hoewel deze ontmoetingen belangrijk zijn voor het verhaal, kon ik ze alleen maar zien als diep verontrustend en verontrustend.

Opgemerkt moet worden dat Rosa in dit stadium van het verhaal nog maar 15 jaar oud is, terwijl professor Borja al over de 70 is.

Een parallelle romance

Daarentegen is er een parallelle romance tussen Rosa en de jonge herder Ari, die even oud is als zij, en die naar mijn mening nog meer benadrukt hoe verkeerd de relatie tussen de oude man en het jonge meisje is.

Een priester in het verhaal wordt afgeschilderd als zeer verdorven. Hij geeft openlijk toe seksueel verlangen te hebben naar Rosa en heeft in het geheim een seksuele relatie met een plaatselijke stripper. Hij vraagt haar om hem pijn te doen met riemen, zwepen of iets anders dat littekens veroorzaakt. In het openbaar lijkt hij een strenge religieuze moraal te volgen, maar privé geeft hij toe aan zijn straffetisj.

Totdat het verhaal zijn climax bereikt, is de leesreis verachtelijk en martelend, maar, zoals je aan het eind van het boek kunt zien, noodzakelijk.

Rosa's plan wordt met succes uitgevoerd; haar grootmoeder wordt naar het Heilige Land gebracht zonder de Alentejo ooit te verlaten, en voor een paar momenten lijkt het verhaal een lichtere, vrolijkere wending te nemen - een gevoel dat helaas minder dan één pagina duurt.

Complexiteit van personages

Ik wil niet te veel meer van de plot prijsgeven, omdat ik denk dat dit boek de moeite waard is om te lezen en ik wil graag dat toekomstige lezers hun eigen conclusies trekken, maar ik moet zeggen dat ik het einde van het verhaal geen happy end vind. Het is waar dat dit boek geen sprookje is, maar eerder een spiegel van het echte leven. In het echte leven zijn eindes zelden gelukkig, omdat er zelden geluk is aan het einde van een verhaal.

Aan het eind realiseer je, vreemd genoeg, de oorsprong van de aard en complexiteit van de verschillende personages die worden gepresenteerd, net zoals wordt bevestigd dat Rosa's lot niet kon worden veranderd door haar eigen wil, dromen en verlangens, want, net als wij allemaal, is en blijft Rosa een product van de omgeving waarin ze is opgegroeid.

Kortom, ik ben van mening dat dit werk van Afonso Cruz de harde realiteit van het opgroeien in een landelijke omgeving met beperkte middelen perfect weergeeft en de lezers laat zien dat religiositeit, moraliteit, hypocrisie en menselijke wreedheid in de samenleving geen afzonderlijke concepten zijn, maar een reeks kenmerken die samen de mens als geheel vormen.