På julen hade alla i Portugal News laget turen att få en korg med alla möjliga skatter inuti. När du dyker in i den blev det snart klart att det inte var din vanliga korg heller. Den var fylld med alla typer av vackra och läckra godsaker, men här är den riktiga kicker - de var alla produkter 100 procent från Algarve.

Bland annat fanns apelsinvinäger (ja, det är rätt ”orange”), ”creme de alfarroba”, ”quejinhos de figo”, och handskördat salt. Jag har girigt undangömt i alla dessa godsaker under den festliga säsongen med sorglös och frossande överge, och det var bara när jag var halvvägs genom ett paket honungsglaserade mandlar som det slog mig att det förmodligen fanns en historia här. Var kom alla dessa produkter ifrån? Hur tillverkas de? Det här är saker som jag hoppas kunna avslöja i framtida utgåvor. Men först och främst behövde jag hitta vägen till källan - som satte ihop denna charmiga samling godsaker?

jag erkänner att det tog ett tag, men jag fick äntligen reda på det.

De är skapelser av Vanda Lopes. Jag hittade hennes butik i hjärtat av Almancil och gick för att ta reda på mer om henne. Vanda är en härlig och bubblig dam, men för all sin passion och kunskap om området jag var ganska förvånad över att, hon är faktiskt inte från Algarve. Ursprungligen från Santarém kom hon hit 1996, men allt i hennes butik är 100 procent Algarvianst - liksom hennes make och dotter, berättade hon stolt.

Vanda älskar det här och brinner för att visa människor allt som denna anmärkningsvärda region har att erbjuda. Faktum är att hon inte alltid sålde härliga delikatesser som jag stadigt har betat mig igenom sedan jul. Bordsverksamheten, som kallas ”O Cabaz Algarvio”, är ett relativt nytt företag som växte organiskt ur Vandas andra företag som kallas ”Algarve Treasures - turer och upplevelser”.

Låt mig spola tillbaka lite och ta dig tillbaka till början. Vanda studerade turism vid universitetet i Faro och hade olika jobb inom turistsektorn, men efter att hennes dotter föddes ville hon skapa ett eget företag. Vanda berättade i början av vår chatt för mig att hon alltid har haft ”bicho empresário”, vilket är vad vi skulle kunna kalla ”entreprenörsbuggen”. Hon hade arbetat på en korkfabrik i São Bras och snart råkade hon ut för att ta in turer av människor för att se hur korken tillverkades. Det här var en stor hit. Men Vanda upptäckte snart att människor njöt av korkturen så mycket att de inte ville åka hem ännu, så hon började snart organisera så att de skulle fortsätta till olivolja i Santa Catarina också. Det var då som Vandas affärshjärna började ticka och hon började tro att det fanns en marknad för sånt här, och så lanserades Algarve Treasures.

Vanda brinner för att visa besökare i Algarve att det inte handlar om solen och sanden (även om hon kommer att visa dem det också), och att ta med sina kunder inåt landet för att visa dem lokalbefolkningens verkliga liv och avslöja regionens genuina kultur och traditioner.

Hon har sökt Algarve och har hittat många riktiga arbetsplatser som, även om det är lite skeptiskt till en början, nu är glada över att hon kan ta in en busslast med turister då och då för att se vad de håller på med.

Hennes ständigt växande lista över tillgängliga turer inkluderar resor som tar dig nästan överallt för att hitta platser där de producerar honung, likörer, vin, olivolja, salt, aromatiska örter, citrusfrukter och även hallon. Det finns också workshops där du kan lära dig att göra traditionellt bröd, eller till och med bli kreativ och lära dig att skapa en bit keramik, traditionella plattor eller kork.

Hon vet också verkligen hur man ”snurrar ett gripande garn”. Medan hon berättade om en av sina turer i Olhão (som kulminerar med en resa ut till ön Culatra och en fisk- och skaldjurslunch), sade hon att när hon tar sig igenom de gamla gatorna förklarar hon om de olika myter som staden har. Den jag var mest nyfiken på var historien om en staty som jag sett där om en gigantisk man i kjol. Han heter ”Arraúl”, och enligt legenden var han ensam överlevande från den förlorade staden Atlantis och efter att hans stad översvämmades svaldes han och spottades ut igen av en val och spolades till slut upp på stranden av Olhão. Han älskade det där och ville inte att det skulle lida samma öde som sin hemstad, så han arbetade outtröttligt med att flytta jorden med en bil med fyrkantiga däck (hjulet var fortfarande ett pågående arbete då) och skapade ett gäng öar som fungerade som ett slags hinder för att skydda sitt nya hem från inkommande tsunamier, och i att göra så skapade lagunparadiset vi känner som Ria Formosa. Vanda berättar historien mycket bättre än jag, och känner till otaliga andra berättelser om Algarve, men som hon sade då ”vi kunde sitta här och prata om dem tills i morgon”. Jag tror att hon har rätt, det är bäst att vi fortsätter.

Poängen jag försökte komma till är att det bara var naturligt eftersom hon hittade lokalbefolkningen och deras produkter (och redan gav ut dem som souvenirer på sina turer) att hon skulle börja marknadsföra och sälja sina produkter - och hennes korgföretag ”O Cabaz Algarvio” föddes. Vanda öppnade denna riktigt vackra lilla butik, som vanligtvis är full av en hel cubundle av Algarvianska läckerheter som du kan lägga i ditt val av underbart vävda lokala korgar. Hennes butik är lite som en florist Vanda säger, som du kan komma och mixa och matcha din egen vackra korg bukett.

När allt blir lite mer normalt och hennes butik kan öppnas igen, är jag säker på att hon skulle bli glad att se dig. Under tiden, kolla in henne på Instagram, Facebook eller gå till webbplatsen algarvetreasures.pt - och förhoppningsvis kommer jag att kunna övertyga henne om att ge mig några ledtrådar på några av hennes lokala platser som jag kan undersöka i framtiden.